彼女はハンター・バイデンの頼れる存在。陪審員に対する彼の秘密兵器になるかもしれない

デラウェア州ウィルミントン —

陪審員に証明するため ハンター・バイデン氏が麻薬中毒者であり、銃を購入するために薬物使用について嘘をついたという疑惑をめぐり、連邦検察官は彼に最も近い女性たちに目を向けた。

元妻は結婚記念日の翌日にポーチでコカインのパイプを見つけたことを思い出した。元ストリッパーで現在は恋人の女性は、シャトー・マーモントのバンガローに1か月滞在し、売人が専用入口からコカインを密輸していたことを陪審員に語った。

そして、ハリー・バイデンはハンターの兄ボーと結婚していた。ボーの死を悲しんだことで生じた激しい葛藤の中で、彼女は一時的にハンターの愛人となった。

「過去24時間で500回電話したわ」と彼女はハンターにテキストメッセージを送った。ハンターが銃を購入した2日後だった。ハンターはデラウェア州ウィルミントンのダウンタウンで「クラックコカインを吸っている」と返信した。

バイデン大統領の息子の人生において、先週毎日ウィルミントンのJ・カレブ・ボッグス連邦ビルに到着したり、出たりするときに息子の手を握り、ずっと熱心に話を聞いていたもう1人の女性、結婚5年の妻メリッサ・コーエン・バイデンさんだ。

メリッサはいつも同じ席に腰掛けていた。最前列の２番目、シークレットサービスの隣、夫から数フィートのところ。メリッサは陪審員たちの様子をはっきりと見ることができ、その大きな青い瞳は夫の最も暗い章の再考をじっと見つめていた。

メリッサさんは、ジル・バイデン大統領夫人を含む親族に囲まれ、冒頭陳述で弁護士のアベ・ローウェル氏が名前を挙げた唯一の家族だった。ローウェル氏はメリッサさんに向かって身振りをしながら、ハンター氏が「トラウマの本当の深さ」と向き合うのを助けたと語った。

法廷という舞台において、特に検察側の主な証人がハンター・バイデンの元恋人3人である裁判においては、メリッサの役割は唯一無二で強力であり、現在重要な聴衆は陪審員だけだ。

メリッサはブロンドの髪をいつも後ろにまとめており、感情を表現することをためらいません。

主任検察官が冒頭陳述の最後に陪審員にハンターを有罪とするよう促したとき、彼女は首を横に振り、「いいえ」と口にした。検察官が Macbook Pro 13 を取り出し、陪審員に差し出すと、彼女は再び首を横に振った。これは、FBI がデラウェア州の修理工場から押収したハンターの悪名高いノートパソコンだった。彼女は夫の回顧録が放送されている間、何度か涙を流した。

見出しを飾る爆発的な出来事の一つは、陪審員のいない、蛍光灯に照らされた狭い法廷の廊下で起きた。そこでは記者たちがシークレットサービスのエージェントやバイデン氏の親族と交流していた。

そこでメリッサは、ドナルド・トランプ氏の元側近で、ハンター氏のメールやテキスト、編集されたヌード写真、そして妹のアシュリー・バイデン氏の盗まれた日記を公開した非営利団体のギャレット・ジーグラー氏と対峙した。ハンター ロサンゼルスでジーグラーを訴えたジーグラー氏は、バイデン一家に対する「狂気じみた執着的なキャンペーン」が州および連邦のサイバー詐欺法に違反していると主張した。ジーグラー氏はこれを否定している。

「お前にここにいる権利はない、このナチスのクズ野郎め」とコーエン氏はジーグラー氏に語った。

ジーグラー 後にこう言った 彼は裁判中、自分のことに気を配っていた。

「彼女はすでに全てを知っていたが、法廷でそれを聞くのは非常につらい」とメリッサの友人で、毎日裁判に同席し、時には彼女の手を握り、毎晩彼女とハンターと食事を共にしたボビー・セイガーは語った。

バイデン一族は、単独の訴訟として提起されることはほとんどない容疑での裁判に大挙して出席した。これは、バイデン氏の父親が大統領であるために見せしめにされていることを多くの人に証明している。

ファーストレディはフランスに大統領を残して大西洋を縦横に渡り、証言が行なわれるほぼ毎日、メリッサの隣に座っていた。大統領の妹であるヴァル・オーウェンズさんは夫と子供たちとともに、友人たちと交代で法廷に立った。メリッサさんは友人たちと抱き合い、先週の休憩時間にはファーストレディの上級顧問であるアンソニー・バーナルさんにキスを送ったこともあった。

この事件に関与していない弁護士や陪審員専門家は、メリッサさんの協力的な存在は陪審員にとって大きな要素になる可能性があると述べた。

「陪審員は、彼が変わった、さらには「罪を償った」と信じなければならない」と、陪審員の意見が一致しないまま終わったロバート・メネンデス上院議員の最初の刑事裁判でローウェル被告に助言したことがある裁判戦略コンサルタントで社会心理学者のジュリー・ブラックマン氏は述べた。

「彼には証拠がある。陪審員が聞いている彼の行為すべてにもかかわらず、妻がそこに座って彼のそばに立っていたのだ」と彼女は言い、夫の裁判中メラニア夫人の不在が目立っていたことを指摘した。

2019年春のバイデン夫妻の会談は決して幸先の良いものではなかった。

ハンターは、ウエストハリウッドのツタに覆われた高級ホテル、プチ・エルミタージュから追い出されたばかりだったが、プールサイドでくつろぎながら20分おきにクラック・コカインを吸い続けていたと、自伝「Beautiful Things」で回想している。

そこで出会った人たちは、彼の手にメリッサの電話番号を走り書きして、彼を友人メリッサに紹介した。二人は翌晩、サンセット・マーキス・ホテルのレストランで会った。

「君の目は僕の兄とまったく同じだ」ハンターはメリッサに言った。「初デートの始まりとしてはおそらくいい方法ではないと思うけど、僕は君に恋してるんだ」

その夜、ハンターは自分のクラック中毒を打ち明けた。彼女は抵抗しなかった。

「まあ、もういいわ。もうそれで終わりよ」と彼女は彼に言った。

数日のうちにメリッサはハンター氏の人生を変えたとハンター氏は書いている。彼女は彼の携帯電話、パソコン、車の鍵を没収し、バイデン氏以外の名前の連絡先をすべて削除し、彼のノートパソコンのパスワードをリセットした。ハンター氏はメリッサ氏を看守に例え、彼女は薬物を処分し、厳格な順守を強制したと述べた。

「彼女が私について来ないとトイレに行けなかった」とハンターさんは書いている。

彼女は「ドル箱」を取り戻そうとするディーラーたちをかわし、電話番号を変えて、ハリウッドヒルズの高層階にあるミッドセンチュリーモダンの賃貸住宅を見つけ、そこで新生活を始めた。

2019年5月17日、彼らはInstant Marriage LAのオーナーが屋上で開いた式典で結婚した。知り合ってまだ2週間も経っていなかった。

「ねえ」と父親はハンターに言った。「君がまた愛を見つけたら、僕は君を取り戻すって分かっていたよ。」

友人たちの記憶によると、メリッサは当時32歳で、ロサンゼルスに10年以上住んでいた。南アフリカ生まれのメリッサは、幼児期に「児童養護施設」に預けられた後、ヨハネスブルグに住む3人の息子を持つユダヤ人夫婦、ゾーイとリー・コーエンに養子として引き取られた。

ハンター氏の記事によると、彼女はギャップイヤーでロサンゼルスに来てインドに行く予定だったが、代わりにウエストサイドで宝石業を営む一家の出身であるジェイソン・ランドバー氏と結婚した。ランドバー氏は3年後の2014年に離婚を申請した。

ハンター氏は著書の中で、メリッサ氏を活動家で、5か国語を話す「意欲的な」ドキュメンタリー映画製作者だと説明している。ハンター氏と出会う前、メリッサ氏はドキュメンタリー「Tribal Worlds」のために3万ドルを集めようとしたが、失敗していた。オンラインのクラウドファンディングのプロフィールでは、このドキュメンタリーは「アフリカの部族社会の視点から語る人類の過去、現在、そして未来についてのシリーズ」と説明されている。

「彼女は本当に優しくて、頭が良くて、存在感のある子です」と、コーエンさんと約18年知り合いの旅行作家で元教師のメリッサ・カーティンさんは言う。2人が出会ったのは2000年代、コーエンさんは独身で、ハリウッドのクラブに出かけたり、独立記念日にマリブへ向かったりする友人グループの一員だった。カーティンさんは、コーエンさんは「人を惹きつける」エネルギーを放ち、動物や自然保護に気を配っていると語った。

「実生活では、彼女は優しくて、活発で、楽しくて、面白い人です。彼女と一緒に過ごすのが懐かしいです」とカーティンさんは付け加えた。

メリッサはハンターとの結婚1周年まであと7週間という頃、2020年3月に外出禁止令が出された直後に、シーダーズ・サイナイ病院で息子を出産した。息子はハンターの亡き兄と大統領の名を継いだジョセフ・ロビネット・バイデン4世、通称ボーだ。

カーティンさんは、メリッサさんを最後に見たのはパンデミック中のマリブ・ファーマーズ・マーケットで、シークレット・サービスのエージェントたちが「マリブの男たち」に扮して私服を着て立ち尽くしていた時だったと語った。

「彼女は幸せな人生を送っていて、子供も幸せで、他のすべての問題を除けば、素晴らしいようです」とカーティン氏は語った。

メリッサは2019年にABCニュースにこう語った。「外部的には物事は容易ではありませんでしたが、内部的には素晴らしいものでした。」

結婚以来、このカップルは嵐の目の中にいる。ハンターの最初の妻、キャスリーン・ビュールへの数百万ドルの未払いの扶養料。結婚前に、彼のアシスタントとして働いていた元ストリッパーとの間に娘がいた事実の確認。海外でのビジネス取引に焦点を合わせた弾劾調査。トランプとその仲間による連日の攻撃。そして、デラウェア州の修理店に持ち込んだラップトップからとされるハンターの大量の個人情報が暴露され、残っていたプライバシーがすべて失われた。

その間ずっと、パパラッチはクリスマスの時期にグローブを散歩したり、ウォルドルフ・アストリアで昼食をとったり、ハイキングをしたり、マリブのホールフーズで買い物をしたり、ピザを食べたりする彼らの姿を追いかけてきた。

世界中の報道陣が、裁判所のドアからカップルを運転する黒いSUVまで、メリッサの一挙手一投足を撮影するこの裁判に匹敵するものはない。

「このような状況に置かれ、様々な人々の証言を聞くのはつらいことだ」と、夫妻の友人であるセイガー氏は語った。彼は特に、元ストリッパーのゾーイ・ケスタン氏に対する検察の尋問を取り上げ、ハンター氏が薬物治療を受けていた間にロードアイランド州でコカインを購入するのを手伝ったという両東海岸での情事について詳しく語った。

検察官の一人であるレオ・ワイズ氏はケスタン氏に、交際当時の年齢を述べるよう求めた。24歳だった。

「彼は何歳でしたか？」ワイズは尋ねた。

「私の年齢の2倍、つまり48歳です」とケスタンさんは言う。彼女は以前、ハンターさんの娘たちが自分と同い年だと指摘していた。

その後、セイガー氏はそのやりとりを説明する中で、ハンター氏を起訴しようとする動きについてバイデン氏の多くの支持者が指摘してきた点を指摘した。「そんなことをして何の意味があるというのか？ 残酷に思えるだけだ」

陪審員は今週、ハンター被告が3つの重罪で有罪となるべきかどうか審議を開始する。3つの重罪とは、2018年10月に銃を購入するために連邦身元調査書に虚偽の記載をした、銃器ディーラーに虚偽の記載をした、違法薬物使用者だったにもかかわらず11日間銃を所有していた、というものだ。検察はハンター被告が身元調査書に書いた内容に反して違法薬物使用者だったことを証明しようと、彼の汚れた過去を掘り起こそうとしている。

2度目の裁判はロサンゼルスで9月に予定されており、検察はハンター氏が700万ドル以上の収入に対する税金を期限内に支払わず、生活費を事業費として誤分類したと告発している。（ハンター氏はその後、税金と罰金をすべて支払っている。）

あらゆる問題において、メリッサの存在はハンターにとってプラスにしかならない、と陪審員専門家のリー・ミールズ氏は語った。ミールズ氏はロバート・ブレイクとマイケル・ジャクソンの無罪判決、そして最近のロサンゼルス郡でのダニー・マスターソンとロバート・ダーストの有罪判決を含む500件の裁判で弁護側または検察側の顧問を務めてきた。

「これはハンター・バイデンと陪審員の間に感情的なつながりを作る方法だ。なぜならこれは個人的なことだから」とメイルズ氏は言い、証拠を精査して判断を下す際にこうしたつながりが必要な陪審員もいると付け加えた。「これは彼の妻だ。彼の汚い秘密が暴露されているが、彼女はまだそこにいる。彼から逃げているわけではない」