最初に覚えていることを思い出してください。誕生日ケーキのろうそく、子供時代に飼っていた犬の針金のような毛皮、母親の香水の匂い。記憶が何であれ、それらの出来事が起こったとき、あなたは少なくとも数歳であった可能性があります。 3 歳未満の子供たちは自分の周囲の世界を強く認識しており、喜んでおもちゃを口にしたり、花火に向かって叫んだりする幼児を見てみると、最近の過去のことを覚えているようです。いつかそうなるまでは。
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私たちと私たちの初期の経験の間には、神秘的な障壁があります。そしてそれは人間だけに当てはまるわけではありません。実験では、マウスも同様の忘却パターンを示すことが示されています。生後数週間のときに迷路から脱出する方法を学んだマウスは、大人になるまでに忘れてしまいます。ショックを受けた部屋を恐れるように訓練された若いマウスは、成長するとショックを受けたことを認識しなくなる。
近年、この現象（小児期または乳児期健忘と呼ばれることもあります）を研究している科学者たちは、このほぼ普遍的な形態の物忘れがどのように機能するかを解明する驚くべき発見をいくつか発表しました。
思い出は消えてしまったのか、それとも単に手の届かないところにあるのか？
幼少期の記憶は単に消去されているように見えるかもしれません。しかし、いくつかの研究は、マウスではそれらの記憶がまだ存在しており、取り戻すことができることを示唆しています。
トロントの病児病院の上級科学者ポール・フランクランドの研究室では、若いマウスが部屋への恐怖を覚えるときに活性化された脳の細胞に研究者らがタグを付けた。 3か月後、成長したマウスが恐怖を忘れたとき、研究者らはそれらの細胞を再び活性化させた。そして突然、 ネズミたちは思い出した。
これは、少なくともマウスでは、幼少期に形成された記憶が消去されたり破壊されたりしないことを示唆しています。それらは通常の想起の範囲外にあります。もしかしたら、脳の成長の仕方に関する何かが、その記憶や鍵を紛失した鍵のかかった部屋にアクセスできなくなるのかもしれない。
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実際、出生後に脳がより小さなニューロンを追加する傾向がある動物（たとえばモルモット）には、この健忘症の兆候は見られない、とフランクランド氏らは研究者ら 見つけました。
ダブリン・トリニティ・カレッジの神経科学者トーマス・ライアンの研究室では、一部のマウスは物忘れが少ないことも明らかにした。妊娠中に母親の免疫システムが活性化された雄マウス 雌の兄弟や対照マウスと同じパターンの健忘症を示さない。
さらに、ライアンのグループは、次のような役割を強調しました。 脳内の免疫細胞 乳児健忘症ではミクログリアと呼ばれる：重要な発達ウィンドウでミクログリアの活動をノックダウンすると、マウスは成熟しても迷路の解決策を忘れなくなります。これは、免疫系が乳児健忘症に関与している可能性があることを示唆しています。
しかし、人間はどうでしょうか？
赤ちゃんや幼い子供の脳内で何が起こっているのかを理解するのは困難です。 （障壁の一つを挙げると、脳スキャンのためにじっと座っているのは彼らの得意分野ではないということだ。）しかし、エール大学のニック・ターク・ブラウンと彼の同僚は、ますます多くの幼児の脳をスキャンすることに成功し、わずか1歳の子供でも脳をスキャンできることを発見した。 思い出を形成しているようです大人がエピソード記憶と呼ばれる過去の出来事の記憶を作り出すのと同じように。 これは、人間もまた、後でたどり着くことができなくなる記憶を作っている可能性があることを示唆しています。
すべてがなくなるのであれば、2 歳の子供を休暇に連れて行く価値はありますか? 「私はいつもこう尋ねられます。『このようなことが起こらないようにするために何ができるでしょうか？』」とタークブラウンは言います。 「それについてたくさん話したり、写真を見せたりすることはできます。しかし、本当の純粋なもの、つまり彼が長い間考えていなかった、あなたが彼と話さなかったこの記憶があったところに、それは良くも悪くもすぐに消えてしまいます。」
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記憶がいつ形成され忘れられるのかを正確に把握するために、マックス・プランク人間発達研究所のサラ・パワーとその同僚は、子供たちが外の世界では決して遭遇することのない体験をできるメディアルームを建設しました。 「このタスクで本当に重要なことの 1 つは、すべてがラボ空間内にのみ存在するということです。私たちは、コンテキスト環境が現実世界のどこにも存在しないという意味で、それが完全にユニークであることを確認したかったのです。そうすることで、もし彼らがこれらの関連付けを覚えていたとしても、それは彼らがラボにいたという事実からのみである可能性があることがわかるようにしました。」と彼女は言います。彼らはこれまでに生後18カ月から24カ月までの幼児400人を観察し、研究室空間の記憶を形成させており、今後も長期にわたって追跡するつもりだ。このプロジェクトはまだ初期段階にありますが、「予備データから、これらのエピソードのような記憶をエンコードして保持する能力に非常に驚いています」と彼女は言います。
タークブラウンが実施している小規模な実験では、両親が子どもたちの視点からイベントの映像を撮影した。その後、彼と彼の同僚は、2 年間にわたる複数のセッションで、脳をスキャンしながら、子供たちにビデオや見知らぬ人からのビデオを見せました。このアイデアは、子供自身の世界観のビデオが、脳スキャンで検出可能な記憶を引き起こすかどうか、また、そうであれば、その効果がいつ消えるのかを正確に評価することです。
なぜ忘れてしまうのでしょうか？
なぜ私たちの脳、そして他の哺乳類の脳が私たちの初期の人生を忘れてしまうのかは謎です。 「一般的な人間の記憶、教育、幼少期、学習について、このことが私たちに何を物語っているのか疑問に思います。これは生物学的なスイッチなのでしょうか、それとも単に熱心な学習の産物なのでしょうか？」ライアンは言います。 「言い換えれば、私たちの脳は実際にこれらの記憶をシャットダウンしようと意図的に言っているのでしょうか? それとも、それは単にその期間の激しい学習の副産物でしょうか?」
私たちの最も古い記憶を保持することは、何らかの形で私たちの生存に脅威をもたらすのでしょうか?それとも、それらの記憶の価値は、意識的に取り戻す必要のない何かにあるのでしょうか。つまり、私たちがそれらを忘れても、それは問題ではないのでしょうか？
おそらく、私たちの最も初期の記憶の要点は、物事がどのように機能するかについての精神的なデータベースを構築できるようにすることであるとタークブラウン氏は推測しています。エピソード記憶の中に私たちがしがみついているような詳細は、それらにとって価値のあるものではないかもしれません。
「ほとんどの記憶研究者は、記憶の適応的価値とは、過去の経験に基づいて新しい状況で適切に行動できることであると考えています」と彼は言います。 「生まれたばかりの乳児でさえ、統計を集めるのが得意であることを示す行動証拠はたくさんあります。」つまり、時間の経過とともに変化する世界の全体像を構築することは、私たちが意思決定をしたり、環境を制御したりするのに役立ちます。私たちの記憶の消失の背後にある理由が何であれ、それらは私たちが認識していない形で私たちの中にまだ残っている可能性があります。