太陽系の外惑星を発見したボイジャー計画の責任者、エド・ストーン氏が亡くなった。

人類が太陽系内で行った最も壮大で最遠の旅を率いたNASAのプロジェクト科学者が亡くなった。元ジェット推進研究所所長でボイジャー計画科学者のエド・ストーン氏は、6月9日に88歳で亡くなった。

ストーン氏は50年にわたり、史上最長のロボット宇宙ミッションであり、現代における最大の発見の旅の1つであるボイジャー計画を指揮した。

「あなたの運命を可能にしてくれた人に、どのように別れを告げますか？ エド、私たちの天体探査への扉を開いてくれてありがとう。あなたの功績は太陽圏を越えて生き続け、永遠に記憶に残るでしょう」とNASAはボイジャーのソーシャルメディアアカウントで述べた。このアカウントは宇宙船自体の視点で書かれていることが多い。

私は幸運にも、打ち上げから太陽系の4大惑星である木星、土星、天王星、海王星との遭遇まで、ボイジャーのミッション全体を個人的に目撃することができました。この双子の宇宙船はカリフォルニア州パサデナのジェット推進研究所で製造され、制御されていました。私は遭遇までの12年間、定期的にそこを巡礼しました。

巨大惑星に接近するたびに、ストーンは私たちのガイドを務めました。彼は毎日記者会見を開き、宇宙船の状態を報告し、その日に起こった出来事の概要を説明し、さまざまなチームリーダーを紹介しました。

それぞれの衛星には、探査機による惑星の電波観測から得られた最新の画像やデータだけでなく、初めて間近で見られる衛星も映し出される。その衛星の中には、ボイジャーが発見するまで存在すら知らなかったものもある。これは、ボイジャー探査機が送り返してきた大量のデータのほんの一部に過ぎない。

毎朝の記者会見では、ストーン氏が真っ先に話した。クリスマスの朝の子供のように、ストーン氏は人類の目がこれまで見たことのない異星の風景の新しい写真を包みから取り出した。

ボイジャー2号は1979年に木星を通過し、1980年と1981年には土星の環の上を飛行した。その後、ボイジャー2号は1986年に横向きに回転する天王星を通過し、1989年には青い球状の海王星まで飛行した。現在までに、このような飛行を行った宇宙船はボイジャー2号のみである。

現在、両宇宙船は太陽から200億キロ以上離れた恒星間空間に到達している。

これらの訪問は短時間のフライバイであり、宇宙船は目的地に止まることも、惑星の周回軌道に乗ることも、表面に着陸することもなかった。彼らはバスから降りない観光客のように、次の目的地に向かう前にできるだけ多くの写真やその他の測定を行いながら、ただ通り過ぎていった。

エド・ストーンは1972年に初めてボイジャー計画に参加し、2022年に引退するまでリーダーを務めました。その間、彼は宇宙船に搭載された一連の機器を操作するさまざまなチームで働く数十人の科学者を管理していました。

わずか数日しか続かなかったこの短いフライバイの間、限られた時間内に宇宙船が何をするかをめぐって科学チーム間で対立が起こりました。あるチームは特定の衛星の画像を撮りたいと考え、別のチームは磁場やプラズマの測定を希望しました。ストーンは冷静な仲裁者であり、最終決定者でもありました。彼の判断力は、ボイジャーのミッションが予想をはるかに上回る成功を収める一因となりました。

ストーン氏のキャリアはボイジャーだけにとどまらなかった。1991年から2001年までジェット推進研究所の所長を務め、火星に着陸した最初の探査車ソジャーナを乗せたマーズ・パスファインダー、土星を周回したカッシーニ計画、太陽のコロナを通過したパーカー太陽探査機など、NASAの9つのミッションに参加した。

ストーン氏はカリフォルニア工科大学の教授でもあり、同大学は2023年に同氏を称えてエドワード・C・ストーン教授職を設立した。

私が彼にインタビューしたとき 奇妙な点とクォーク 2017年にボイジャー打ち上げ40周年を迎え、そして2019年にボイジャー2号が恒星間空間に到達した際にも、彼のミッションに対する熱意とそれを説明する雄弁さは衰えていなかった。

私は2027年のボイジャー打ち上げ50周年に再び彼と話をしたいと思っていました。彼は常に親切に対応してくれたので、科学界やジャーナリストも同様に彼の不在を深く惜しむことでしょう。

エド・ストーンが指揮を執るこの純粋な発見の旅を目撃できたことは、この上ない名誉でした。