天文学者が史上最大の天の川画像を撮影

Tアルキメデスの言葉を借りれば、十分な長さの自撮り棒とそれを操作する手段があれば、天の川全体の写真を撮ることができるでしょう。それまでは、チリのアタカマ砂漠にあるアタカマ大型ミリ波・サブミリ波アレイ（ALMA）のような望遠鏡に頼らなければなりません。このアレイを運用しているヨーロッパ南天天文台 (ESO) と協力している天文学者たちは、最近、私たちの銀河の驚くべき写真を撮影しました。これはこれまでに記録された中で最大のものです。

単純なスナップショットとは程遠く、650 光年にわたるこの新しい画像は、夜空の小さな画像をモザイクのようにつなぎ合わせて作成されました。それは衛星が 3 つ並んだほどの大きさで、天文学者にとって非常に興味深い領域である中央分子帯 (CMZ) を捉えています。

ESOの天文学者アシュリー・バーンズ氏は声明で、「それは極限の場所であり、私たちの目には見えないが、今では驚くほど詳細に明らかになった」と述べた。

初めて詳細に撮影されたこのユニークな領域には、天の川銀河の郊外よりも桁違いに大きい密度の宇宙ガスと塵の雲が存在します。天文学者たちは長年にわたってそこでの星の形成を研究してきましたが、CMZ はさらに乱流が多く、この新しい調査はデータの宝庫を提供します。

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リバプール・ジョン・ムーアズ大学のスティーブ・ロングモア氏は、「CMZには私たちの銀河系で知られる最も巨大な星のいくつかが存在しており、その多くは早く生きて若くして亡くなり、強力な超新星爆発や極超新星で生涯を終えます」と述べた。

この画像は、一酸化ケイ素のような単純な分子と、メタノール、アセトン、エタノールのような複雑な有機分子の両方を検出し、CMZ の化学についての重要な洞察を天文学者に提供します。 「CMZで星がどのように誕生するかを研究することで、銀河がどのように成長し進化したかをより明確に把握することもできます」とロングモア氏は続けた。 「この領域は、混沌とした極限環境で星が形成されていた初期の宇宙の銀河と多くの特徴を共有していると私たちは考えています。」

そしてそれらもまだ終わっていません。 2000 年代初頭に建設されたアルマ望遠鏡は、すべての受信機とインフラストラクチャーを更新する機器の更新が予定されており、天文学者は天の川をさらによく観察できるようになります。

「今後のアルマ望遠鏡の広帯域感度アップグレードとESOの超大型望遠鏡により、間もなくこの領域のさらに奥深くまで到達できるようになるでしょう。より微細な構造を解明し、より複雑な化学を追跡し、前例のない明瞭さで星、ガス、ブラックホールの間の相互作用を探索することができるでしょう」とバーンズ氏は述べた。 「多くの意味で、これは始まりにすぎません。」

銀河系のサイズの自撮り棒ではありませんが、それでもかなり信じられないほどです。

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リード画像: アルマ望遠鏡(ESO/国立天文台/NRAO)/S.ロングモアら。背景: ESO/D.ミニティら

• ジェイク・カリー

  投稿日 2026 年 2 月 27 日

  ジェイク・カリーはニューヨーク州ブルックリンを拠点とするライターです。