原子力スタートアップは小型原子炉と大きな課題を抱えて再び流行している

原子力産業はルネッサンスの霧の中にあります。古い工場は改修され、投資家は新興企業に現金を注ぎ込んでいる。 2025 年の最後の数週間だけでも、原子力関連の新興企業は 11億ドルを調達、主に 投資家の楽観主義 より広範な産業が最近つまずいているところでは、より小型の原子炉が成功するだろう。

従来の原子炉は巨大なインフラです。米国で建設された最新の原子炉（ジョージア州にあるフォークトル3号機と4号機）には数万トンのコンクリートが含まれており、高さ14フィートの燃料集合体によって動力が供給され、それぞれ1ギガワットを超える電力を生成します。しかし、彼らは8年も遅れ、予算を200億ドル以上超過していた。

新たに集まった原子力関連新興企業は、原子炉を縮小することで両方の問題を回避できると期待している。さらにパワーが必要ですか?リアクターを追加するだけです。彼らは、より小型の原子炉は大量生産技術を使用して建設でき、企業がより多くの部品を生産すればするほど、その製造技術が向上し、コストが削減されるはずだと主張している。

そのメリットの大きさは専門家が知っています。 まだ研究中、しかし今日の原子力スタートアップは、それがゼロより大きいことに依存しています。

しかし、ものづくりは簡単ではありません。テスラの経験を見てみましょう。同社は、モデル 3 を大量に生産して利益を上げるために非常に苦労しましたが、米国が依然として重要な専門知識を持っている自動車業界に所属するという利点もありました。米国の原子力関連スタートアップにはそのような利点はない。

「原子力のサプライチェーンで働いている友人が何人もいるのですが、彼らは米国で製造していない材料を5～10個ほどガラガラと運び出すことができます。」 マイロ・ヴェルナーDCVCのゼネラルパートナーである氏はTechCrunchに語った。 「海外から買わないといけない。作り方も忘れてしまった」。

ヴェルナーは製造業についてある程度の知識を持っています。投資家になる前は、テスラで新製品の導入を主導し、その前はフィットビットでも同様にウェアラブル企業の中国に 4 つの工場を立ち上げていました。現在、Werner は DCVC への投資に加えて、製造分野での新技術の導入促進に取り組む NextGen Industry Group を共同設立しました。

規模を問わず、企業が何かを製造しようとすると、2 つの大きな課題に直面するとウェルナー氏は言います。 1 つは資本です。工場の価格は安くないため、これが最大の制約となることがよくあります。原子力産業にとって幸いなことに、それは大きな問題にはならないだろう。 「彼らは今、資本で溢れかえっています」と彼女は言う。

しかし、原子力産業は、すべての製造業者が直面するもう 1 つの課題、つまり人的資本の不足から免れないわけではありません。 「米国では40年間、実際に産業施設を建設していない」とワーナー氏は語った。その結果、筋肉の記憶が失われてしまったのです。 「私たちが10年間ソファに座ってテレビを見続けて、翌日立ち上がってマラソンを走ろうとしているようなものです。それは良くありません。」

数十年にわたるオフショアリングを経て、米国では工場建設と操業の両方の経験を積んだ人材が不足している。 「米国には確かにこれをやっている人たちが何人かいますが、熟練した製造スタッフを全員に揃えるのに必要な人材が不足しています。」彼女は機械オペレーターだけではなく、工場現場の監督者から CFO や取締役会メンバーに至るまで、あらゆる人々について話しています。

良いニュースは、原子力にせよそれ以外にせよ、多くのスタートアップ企業が技術チームのすぐ近くで製品の初期バージョンを構築しているのをヴェルナー氏が見ているということだ。 「これにより、製造業は米国に引き寄せられ、改善のサイクルが可能になるのです。」

大量生産のメリットを享受するには、あらゆる種類のスタートアップが小規模から始めて規模を拡大することが役立ちます。 「投資家にとって、モジュール化に真剣に取り組むことは非常に重要です」と彼女は言いました。モジュール式のアプローチは、企業が早い段階で少量生産を開始し、製造プロセスに関するデータを収集できるようにするのに役立ちます。理想的には、そのデータは時間の経過とともに改善を示し、投資家を安心させることができます。

大量生産のメリットは一夜にして得られるものではありません。企業は多くの場合、製造を通じて学習することで得られるコスト削減を予測しますが、予想よりも時間がかかる可能性があります。 「そこに到達するまでには、何年も、あるいは10年もかかることがよくあります」とヴェルナー氏は語った。