化石発見：巨大な牙はコロンビアマンモスのもの

アマチュア化石ハンターのエディ・テンプルトンは、たいてい何かを発見するとすぐに気づく。子供の頃からミシシッピ州の小川の土手をくまなく探し回ってきたテンプルトンは、マストドンの下顎骨、オオアルマジロの仲間の骨、さらにはサーベルタイガーの足の骨など、絶滅した哺乳類の驚くべき発見をいくつかしてきた。しかし、彼の最新の発見は最も予想外のものかもしれない。

テンプルトンさんは8月3日、マディソン郡の小川で水深約3フィート（約1メートル）を歩いていたとき、泥の土手から部分的に露出した巨大な牙に偶然出会った。彼によると、水は下流に流れないようにせき止められており、露出した砂州もなかったため、化石探しには適さない状況だったという。そのため、その日は特に重要な発見があるとは思っていなかった。しかし、全長7フィート（2.1メートル）の牙（完全に無傷であることが判明）に出くわし、ミシシッピ州立自然科学博物館の古生物学学芸員ジョージ・フィリップス氏にそれを渡したことで、彼の考えが間違っていたことが証明された。

フィリップス氏は、この牙がケナガマンモスの遠縁であるコロンビアマンモスのものであることを確認した。コロンビアマンモスは更新世の終わりに生息していたため、この化石は約1万1700年から7万5000年前のものとなる、とフィリップス氏は述べた。

「牙の大きな破片を見つけたのは確かに興奮した。だが、それがマンモスの牙だったというのは特に興奮した」とテンプルトン氏はCNNに語った。「地質学者たちが現場に到着し、私たちが発掘を始めたとき、それが牙の先端から根元まで丸ごとだったことがわかり、さらに興奮した。だから日が経つにつれて、物事はどんどん良くなっていった」

ミシシッピ州環境品質局の声明によると、テンプルトンの発見以前には、ミシシッピ州ではコロンビアマンモスの歯が単独で発掘されたのみで、同地域では初めての発見となり、かつてこの地域を歩き回っていた氷河期の巨大哺乳類を知る「貴重な機会」となったという。

ミシシッピのマンモスの発見

体重2万2000ポンド（10トン）以上、体高13フィート（4メートル）以上にも成長する巨大なコロンビアマンモスは、北米全域でマストドンと並んで生息していたが、その餌は主に草原バイオームに生息する草で、当時の米国東海岸では珍しいものだったとフィリップス氏は述べた。その結果、その化石をその地域で見つけるのは非常に困難になっている。

「アメリカマストドンの歯の断片や歯全体25本につき、マンモスの歯はせいぜい1本しか見つからない。つまり、マンモスはマストドンだけでなく、他のすべてのものと比べても希少なのだ」とフィリップス氏は語った。

テンプルトン氏が初めてこの巨大な牙に出会ったとき、彼は以前の狩猟でこの動物の残骸をいくつか見つけていたため、それがマストドンのものだろうと推測した。地元の博物館と州地質局の協力を得てこの巨大な化石を発掘した後、テンプルトン氏は考え直し始めた。主な理由は、化石の特徴的な湾曲だった。

コロンビアマンモスの牙は2本でほぼ完全な円を描けるほど湾曲しているが、一般的なマストドンの牙はそこまで湾曲していないとフィリップス氏は述べた。博物館にはマンモスの歯の破片が多数あり、完全な歯も数本ある。牙の残りの部分がなければマストドンと区別できない巨大哺乳類の牙の破片もあるかもしれないが、今回発見されたような完全な無傷の牙は特に珍しいとフィリップス氏は付け加えた。

「その写真を見たとき、私はちょっと口をあんぐり開けてしまいました」とフィリップスさんは言う。「私は『わかった、まあ、すごい、牙だ。ちょっと待てよ…すごく曲がっている。なんてことだ、これはマンモスの牙だ』と思いました」

化石を発掘すると同時に、現場の科学者らは化石が採取中に保護されるよう、露出した部分を石膏で覆った。テンプルトン氏によると、牙は木の成長と同じように輪状に成長しており、それが化石が発見された湿った堆積物から採取された後、乾燥すると断片化する可能性が高くなる原因だという。

石膏で覆われた牙の重さは600ポンド（272キログラム）で、現在は博物館に保管されており、専門家が乾燥するまで注意深く観察し、その後保存用の接着剤で処理する予定だ。輸送中に2つに割れたこの壊れやすい化石を再び組み立てる必要もある。フィリップス氏は、来年3月第1週に博物館で開催される毎年恒例の化石ロードショーに間に合うように牙を展示したいと語った。

「ほとんどの人は過去に興味があり、氷河期に存在したこれらの大型動物は人々を魅了すると思います」とテンプルトン氏は語った。「ミシシッピ州でマンモスの牙の破片が発見されたことは確かですが、断片であるため、マンモスであると確実に特定されたわけではないでしょう。しかし、これはミシシッピ州で発見された初の完全なマンモスの牙です。これはとても素晴らしいことです。」