Tワールドカップには常に少し奇妙なリズムがあります。予選の最終ラウンドは、ほぼ常にトーナメント自体の序盤の試合よりもエキサイティングなものであり、現在 32 チームがグループステージを突破して決勝トーナメントに進出しているため、2026 年版ではそれがさらに当てはまる可能性が高くなります。 11 月の最終予選はスリリングで有意義なものでした – トロイ・パロットのハットトリック！スコットランドは同じ試合でとんでもなく良いゴールを 2 つ決めました!スタンドからボトルが雨のように降る中、コンゴ民主共和国がPK戦でナイジェリアを破った！ホンジュラス、コスタリカ戦で得点失敗！そして火曜日も、残り6枠を12チームが争うことになる。
しかし、ワールドカップのプレーオフに参加していない人たちにとって、代わりにプレーしなければならない親善試合には、実験的なラインナップと栄光のトレーニングを受ける疲れ果てた選手たちがいるという、満足できないインチキさが存在する。 5失点するのは決して良いことではないが、アメリカもガーナもベルギーやオーストリアに負けたことをあまり心配する必要はない。
火曜日が過ぎると小康状態が訪れる。注目は再びリーグサッカーと大陸間競争に戻ることになる。ワールドカップは6月11日に開幕し、メキシコは南アフリカと、韓国はデンマークかチェコと対戦する。そして…おそらくあまり多くはありません。 4人ずつ8グループという32チームのフォーマットは完璧だった。ほぼすべての試合が重要だった。危機はあったが、チームが失敗すれば挽回のチャンスはあった。上位2チームと3位の8チームが出場権を獲得する4チームからなる12グループに拡大すると、それは崩れる。
それは、1勝すればほぼ確実にどちらかのチームが勝ち上がるというだけではなく、最終ラウンドでお互いに都合の良い引き分けが相次ぐ可能性があるというだけではなく、さらには第1ラウンドではまだ16チームが敗退しているものの、そうするのに48試合ではなく72試合かかり、より危険性の低い弱いチームを敗退させるということさえある。それは最後の32で起こったことです。
その時点で、6月28日、メキシコ、南アフリカ、韓国、スウェーデン、ポーランドのうち2位に終わったチームが、カナダ、カタール、スイス、イタリア、またはボスニア・ヘルツェゴビナのうち2位に終わったチームとカリフォルニア州イングルウッドで対戦すると、突然、極度の危機が訪れることになる。つまり、1試合1発のシュートアウトだ。そしてそれは、ベスト16を構成するチームが、ベスト32が依然としてグループに配置されている場合よりも、「正しい」チーム、つまりその時点で最高のプレーをしているチームである可能性が低いことを意味します。悪いプレーをしたチームが1勝2敗でグループを突破し、決勝トーナメントではスコアレスドローで持ちこたえ、PK戦で勝利する可能性は十分にある。この新しいワールドカップ形式は、重要な段階でのランダム性のレベルを高めており、準々決勝では、大会のベスト 8 チームとはかなり遠いチームが登場する可能性が比較的高いことを意味します。
おそらくそれは考慮されているのでしょう。おそらく FIFA は、ドラマの質よりも重要であると推論しているのでしょう。そして、最高のトーナメントを生み出す両者の関係は複雑です。しかし、現代のFIFAには、サッカーに関することがほとんど考慮されていないという感覚がほとんどありません。 2017年1月にFIFA評議会で拡張案が初めて可決されたとき、FIFA自身の報告書によると、その計画は3グループ16グループで、「クラブが選手を放出しなければならない期間が長くならないように、全体の休息日は減らず、決勝に進むチームには最大7試合が保証される一方、現在の32日間のトーナメント期間は維持される」というものだった。ある調査では、「スポーツのバランス、競技の質、サッカーの発展への影響、インフラ、財務状況の予測、イベント実施への影響など」を考慮した4つの異なる選択肢が検討され、3グループ16グループが最良であるとの結論に達した。
その後、明らかに気まぐれで、2022年のカタールでの4チームグループのスリリングさを見て、FIFA会長のジャンニ・インファンティーノは考えを変えた。2026年は4チームずつ12のグループに編成されるだろう――たとえそれが、3位の上位チームの3分の2が通過することを意味するとしても。それは2022年とは全く異なる力学であり、全く同じ構造ではない。それは、より多くの試合と、より長くて疲れるトーナメントを意味します。そしてそれはまた、危険が間違ったタイミングで訪れることを意味します。17日間はごくわずかで、その後は一度に多すぎるということです。
でもそれは6月の話。火曜日も完璧なドラマの一日を提供します。 2014年に初めて公式戦でプレーしたばかりの小国コソボは、トルコを破って出場権を獲得できるだろうか？コンゴ民主共和国はジャマイカを破って、ザイールと呼ばれた1974年以来初めて出場権を獲得できるだろうか?イラクが1986年以来初のトーナメントに出場するのか、それとも1994年以来出場権を獲得していないボリビアが出場するのか？グラハム・ポッターがスウェーデンにインスピレーションを与えることができるか、それともロベルト・レヴァンドフスキがポーランドと最後のワールドカップを戦うことになるだろうか？そして、デンマークはチェコ共和国に勝ち、最近大統領が主権領土を侵犯すると脅迫した国で開催されるトーナメントへの出場権を得ることができるだろうか？
これは最も純粋な形のワールドカップです。今後の展開は、少なくともベスト16までは、かなりの肥大化とアンチクライマックスになる恐れがある。
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これは、ガーディアン米国紙がヨーロッパやその他の地域での試合を毎週報じる『Soccer with Jonathan Wilson』からの抜粋です。ここから無料で購読してください。ジョナサンに質問がありますか？ Soccerwithjw@theguardian.com に電子メールを送信してください。今後のバージョンで最良の回答が得られるでしょう。