ユタ州の象徴的なアーチの崩壊により、他の有名なアーチも危険にさらされているのではないかと考える人もいる。

ソルトレークシティ（AP通信） — 「トイレットボウル」として知られるパウエル湖の象徴的な岩のアーチが崩壊してから1週間、ユタ州アーチーズ国立公園を訪れた人々から共通の疑問が浮かび上がってきた。

これらのアーチもすぐに倒れる危険がありますか? 倒壊を防ぐために何をしていますか?

答えは「あるかもしれないし、何もないかもしれない」とアーチーズ・アンド・キャニオンランズ国立公園の広報担当者カレン・ガースウェイト氏は言う。

「私たちの使命は、時間を止めてこれらの構造物をそのまま保存することではありません」と彼女は語った。「私たちの使命は、これらの構造物を作り出す自然のプロセスを保存することです。もちろん、そのプロセスは最終的にそれらを破壊してしまうものでもあります。」

先週木曜日、グレンキャニオン国立レクリエーションエリアで「ダブルアーチ」と正式に名付けられた地質構造が崩壊したとき、アーチが永遠に残る保証はないということを多くの人々に悲しい思いを思い起こさせた。すべてのアーチには寿命があり、科学者たちはそれを短縮したり延長したりしないように努めている。

専門家によると、過去100年間に人間の活動によって浸食が加速し、アーチはいつ崩れてもおかしくない状態になっているという。しかし、正確にいつ崩れ落ちるかは予測が難しい。

アーチの外観からは、その安定性についてほとんど何も分かりません。最も頑丈そうに見えるものでも、内部に亀裂がある場合があります。一方、重力に逆らっているように見えるアーチの方が、風雨に耐えられる可能性があります。

ユタ州地質調査所によると、ユタ州南部の砂岩の岩盤は、自然界で最も頑丈な形状の 1 つである大きなアーチの重量を支えるのに十分な強度がありながら、風、水、重力によって時間をかけて形作られるほど柔らかい。この地域の半乾燥気候も、砂岩の驚異を形成し維持する上で重要な役割を果たしている。

国立公園局はアーチを物理的に強化する作業は行っていないが（1940年代にアーチをプラスチックで覆う計画を断念した）、自然構造物に対する人間の影響を制限するために厳しい方針を制定している。

つい20年前まで、公園を訪れる人々がアーチの上を歩いたり、写真を撮るためにぶら下がったりする姿が見られた。ユタ州にある6,000以上のアーチの中で最もよく知られているデリケート・アーチに登った登山者もおり、砂岩にロープの溝を残したが、ガースウェイト氏によると、その溝は今でも見ることができるという。この登頂事件を受けて、公園当局は2006年に規則を改訂し、アーチ登頂は禁止であると明確にした。

ユタ州とアリゾナ州の州境にある大きな貯水池、パウエル湖では、家族連れが今では崩れ落ちた湖のアーチに登ったり、下にある水場に飛び込んだりすることがよくあった。公園管理人や地質学者は、定期的な歩行者と水位の変化がアーチの崩壊につながったとみている。国立公園局によると、貯水池の水位は干ばつと気候変動により2001年以来低下し続けている。

「岩は強固で、人間が影響を与えることはないと考える人もいる」とユタ大学の地質学・地球物理学教授ジェフ・ムーア氏は言う。「このような崩壊が起きると、アーチが本当に脆いことを思い知らされる。微妙な変化が違いを生むことがある」

ムーア氏は、ユタ州のアーチの下での地震活動を測定し、土木工学の原理を使用してその構造的健全性を評価する研究プロジェクトを主導してきた。同氏によると、岩層は常に振動しており、列車、トラック、ヘリコプターなどの人工エネルギー源がその振動を増大させ、アーチにストレスを与え、亀裂の成長を加速させているという。

連邦航空局は昨年、ムーア氏の研究を踏まえ、振動による損傷を避けるため、世界最大級の天然橋として知られるユタ州レインボーブリッジ国定公園付近を飛行するヘリコプターに対して飛行制限を課した。

人類は過去1世紀の間に振動の景観を劇的に変えてしまった、と同氏は述べ、その結果、さらに多くのアーチがすぐに崩壊する可能性があるとした。

「これはアーチの寿命の実に急速な変化です」とムーア氏は言う。「地質はゆっくりと変化します。人間は急速に到着し、場所によっては環境に劇的な変化をもたらしています。」

コロラド州西部にある米国開拓局の施設はコロラド川水系から塩水を取り除き、地中深くに注入しているが、ユタ州国立公園付近の地震にも関係していると言われている。この施設は2019年にマグニチュード4.5の地震が記録された後、一時的に閉鎖されていたが、その後、規模を縮小して再開している。

ナチュラル・アーチ・アンド・ブリッジ協会会長リチャード・ベックマン氏にとって、世界で最も象徴的なアーチのいくつかが自分の生きている間に崩壊するかもしれないと知ることは、それらが失われる前に訪問しなければならないという切迫感を強めることになる。

「古い友人を失うような気分です」とベックマンさんは言う。「彼らがいなくなるのは悲しいですが、実際に見たこともない崩れ落ちたアーチのほうがもっとつらいです。どれだけ長く続くかわかりませんから、感謝の気持ちを忘れてはいけません」