マッテオ・ベレッティーニがウィンブルドンの抽選を突破し、2021年に初のグランドスラム決勝に進出したことは、重要な瞬間だったように思えた。決勝戦でノバク・ジョコビッチに敗れたにもかかわらず、ベレッティーニはすでにイタリア最高のテニス選手としての地位を確立していた。敗北後、ベレッティーニはウィンブルドンからウェンブリーへと直行し、その夜とその後の数日間を、ユーロ2020を制覇したイタリアチームとともに成功を祝って過ごした。
3年後、ベレッティーニの成功は遠い記憶となり、怪我、不運、そしてセンターコートの優秀な対戦相手の急速な成長の結果となった。先月イタリア人初のATP世界ランキング1位となったヤニック・シナーは、それ以来イタリアのテニス界を前例のない高みへと引き上げ、水曜日の午後には緊張感に満ちたハイレベルな戦いで新たな地位を固め、プレッシャーの下で3度の完璧なタイブレークを制し、ベレッティーニを7-6 (3)、7-6 (4)、2-6、7-6 (4)で破り、3回戦に進出した。
「私たちはとても仲の良い友達で、デビスカップを一緒にプレーし、時には一緒に練習もします」とシナー選手は試合後に語った。「このような重要な大会で対戦するのは、もちろんとても厳しいことです。今日は非常にレベルの高い試合でした。私たちは二人とも本当に良いプレーをしたと思います。3回のタイブレークでは、少し運が良かったこともありましたが、今日はこれで良しとします。」
1976年のアドリアーノ・パナッタ以来、グランドスラム決勝に進出した初のイタリア人選手となり、ATPランキングで6位まで上り詰めたベレッティーニだが、過去3シーズンは怪我に悩まされ、今年は154位まで落ち込んだ。ベレッティーニが存在感を失っている間に、シナーは世界最高の選手に成長した。今週は、世界ランキング1位として初めてグランドスラム大会に出場する週だ。それでも、彼は成功を冷静に受け止め続けている。
シード外の選手で弱点を抱えるベレッティーニの厳しいドローは、シナーにとっても極めて難しい挑戦だった。強力なサーブとフォアハンドに、強烈なバックハンドスライスとコートでの独特の感覚が加わり、ベレッティーニはここ数年で最高のグラスコート選手の一人となった。
両選手ともセンターコートに非常に良いサーブで登場し、必死にフォアハンドで先制点を狙っていた。しかし、第 1 セットのタイブレークでは、シナーのゲームにおける選択肢の多さが際立った。彼のはるかに優れたディフェンス、サービス リターン、バックハンドが、ゲームをしっかり守り、ベレッティーニのアンフォースト エラーを継続的に引き出して楽にタイブレークを制した際の違いを際立たせた。
しかし、このような質の高いセットの後、ベレッティーニの自信は高まった。彼はフォアハンドで強打を続け、芝の上を低く滑るバックハンドスライスでシナーを苛立たせた。試合で最初にブレークしたのはベレッティーニで、第2セットを4-2でリードした。
しかし、決定的な瞬間に、シナーは再び、ゲームにさらなる余裕と可能性をもたらしました。ブレークを取り戻した後、彼は破壊的なバックハンドダウンザラインウィナーでタイブレークを開始し、それが流れを決め、ベースラインの内側から支配し、ベレッティーニのバックハンドを窒息させて2セットのリードを獲得しました。
2回の集中力の賜物の後、シナーのレベルは第3セットの初めについに落ち、世界ランキング1位の彼はフォアハンドで完全にタイミングを失った。ベレッティーニは信じられないほど良いサーブを続け、シナーのサービスゲームをシャットアウトし、試合が動くにつれてスライスでミスを誘った。28歳の彼は第3セットを制し、第4セットではブレークして2-1とリードした。
それでも、シナーは慌てなかった。彼は見事にリターンしてすぐにブレークを取り戻し、自身のサービスゲームを勝ち抜いていくうちに、ベレッティーニの肩にかかるプレッシャーは増していった。しかし、5-6、40点差でマッチポイントを奪われたベレッティーニは、見事にサービスキープに返り咲き、サービスエース、フォアハンドウィナーを次々と決めて反撃した。またしても、シナーは最も決定的な瞬間まで最高のテニスを温存し、水曜の夜遅くの素晴らしい戦いに終止符を打った際、その見事なサービスリターンが勝敗を分けた。
「彼と対戦したければ、今日はレベルを上げなければならないと分かっていた」と彼は語った。「彼はここで決勝に出場した。彼は芝コートのスペシャリストだ。楽しみにしていた。コートに立つのは私にとって挑戦だった。状況に対処できたことにとても満足している」
大会序盤で厳しい状況に陥ったシナーだが、優秀な選手を相手に厳しい局面を乗り切ったことで勇気づけられ、センターコートを後にした。芝の上ではこれまで以上に動きがよくなり、最近の腰の故障から回復して体力も回復し、何よりも、できるだけ早くグランドスラムの優勝回数を増やす決意をしているようだ。
ディフェンディングチャンピオンのカルロス・アルカラスが第3ラウンド進出を決めた直後、次の対戦相手のフランシス・ティアフォーが「君を狙っている」と告げられた。
アルカラスはただ微笑んだ。「僕は彼を狙うよ」と彼は言った。アルカラスの微笑みは、昨年ここでのタイトル獲得の快進撃の特徴である彼のフォアハンドと同じくらい有名になった。水曜日、スペインのアルカラスは試合が進むにつれて調子を上げ、アレクサンダル・ブキッチを 7-6 (5)、6-2、6-2 で下した。
世界ランキング69位のオーストラリア人選手はアルカラスを苦しめ、第1セットのサーブを打ったが、それを締めくくることはできなかった。これが彼にとって最後のチャンスとなり、全仏オープンのチャンピオンがタイブレークで勝利し、ティアフォーとの第3ラウンドの対戦に駒を進めた。
「全米オープンで本当にいい試合ができた」とアルカラスはアメリカ人選手について語った。「彼が本当に才能のある選手で、芝ではトップクラスの選手だと知っている。本当に難しい試合になるだろうが、私はその挑戦に挑む準備ができており、ハイレベルのテニスをして、できれば彼に勝てると思っている。」
第5シードのダニール・メドベージェフは、第2ラウンドの試合でフランスのアレクサンドル・ミュラーに激しく追い詰められ、スコアをまったく忘れてしまった。
タイブレークでポイントを失って6-3とリードされた後、ロシア人は、世界ランキング102位の相手にすでに第1セットを奪われたと思い、椅子に座った。その後、審判から第1セットではまだ生きていると告げられ、ベースラインに戻ったが、結局次のポイントを失って後れを取った。
タイブレークで負けたにもかかわらず、メドベージェフは反撃し、次の3セットを勝ち取って第3ラウンドに進出し、すべてうまくいった。
「6-4だと思った [not 5-3]「ちょっと気が狂いそうになった」と28歳の選手は語った。「セットは終わったと思った。審判が私に話しかけているのが聞こえた。ある瞬間、私は『ダニール、6-3だ』と聞き始めた。私は『何を言っているんだ？』と思った。そしてスコアを見た。今までにこんなことがあったかどうかは分からない。とても面白いと思った」
第8シードのカスパー・ルードはファビオ・フォニーニに4セットで敗れた。寄生虫病の後遺症から最近回復したばかりのこのノルウェー人は、第3セットで5-2の劣勢から反撃して試合を延長したが、フォニーニは6-4、7-5、6-7(1)、6-3で粘り勝ちを収めた。