ドイツのスターフォワード、ティム・シュトゥッツル率いるセネタースが、ドイツでホッケーを成長させるためのNHLの新たなキャンペーンの第一弾に参加するのは当然の選択だった。
シュトゥッツレはデュッセルドルフからわずか32マイル郊外で生まれ、セネタースは12月にレギュラーシーズンの2試合でブラックホークスと対戦する。
しかし、なぜドイツ人選手のいないホークスが対戦相手に選ばれたのでしょうか？ NHL副コミッショナーのビル・デイリー氏はサンタイムズのインタビューでその理由を説明した。
「ホッケーキャリアのこの段階でコナー・ベダードがいることはホッケーファンにとって魅力的だ…しかしブラックホークスは長い歴史を持つ象徴的なNHLフランチャイズだ」とデイリー紙は土曜日に語った。 「特に比較的最近チームの競争力が復活したことにより、彼らは常にそれを続けるだろう。
「我々がブラックホークスに電話をかけることができるときはいつでも、そして彼らは常にこの種のイベントでリーグの素晴らしいパートナーであり続けているが、それは非常に簡単だ。彼らは我々にとって頼れる存在だ。」
ホークスの事業部門は、ヨーロッパにおけるチームのブランドとファンへのリーチを強化しようと努めてきた。これは彼らの正確なアイデアではありませんでしたが、確かにその目的を損なうものではありません。
デイリー氏は、NHLは戦略の整合性を維持するために長らくクラブの国際的なマーケティングの自由を制限してきたが、リーグが欧州の成長に向けて蛇口を開くにつれ、こうした政策が緩む可能性があると述べた。
「おそらく、クラブが海外でブランドやビジネスを成長できるよう、もう少し柔軟性を与えるだろう」と同氏は語った。 「ブラックホークスは常にその時代の先を行っています。」
NHLの新たなドイツ計画には、国内で少なくとも3シーズン連続のレギュラーシーズン試合、その試合以外の定期的なファンイベント、ドイツのクラブチームとの提携、学校でストリートホッケーを教えるプログラムなどが含まれている。デイリー氏は、リーグが屋外試合やオールスターゲームをドイツで開催することも検討する可能性があると述べた。
2024年のIIHF調査によると、現在ホッケーをプレーしているドイツ人は2万6517人で、欧州諸国の中で6番目に多い。最も多いのはロシアだが、NHLはさまざまな理由からロシアに進出するつもりはない。次の 4 か国 (スウェーデン、フィンランド、スイス、チェコ) の総人口は 1,100 万人未満であり、このスポーツの人気がおそらく限界に達していることを示唆しています。
一方、ドイツの住民は8,350万人です。ホッケーを愛することができる人はたくさんいます。
また、欧州諸国の中で最大のスポーツ志向の企業スポンサー基盤と、2番目に貴重なメディア権も持っているとデイリー氏は述べた。
「ドイツでの参加者数は [have] 「成長の余地はたくさんあります。スポーツのファンである人々はこのスポーツに熱狂していますが、これはドイツ特有の文化です。」と彼は付け加えた。参加者を増やすことができれば、ファンダムも拡大できると考えています。」
ホークスと上院議員らは、ベルリンやミュンヘンほど北米の観光客には知られていないが、ドイツで最も人口の多い大都市圏の真ん中に位置するデュッセルドルフについて間もなく詳しく知ることになるだろう。
他の多くの NHL チームが今後のシーズンで彼らの足跡をたどるでしょう。
「我々は、我々のゲームに対する認識、参加、ファン層をどのように高めるかについて、外部調査を行いました」とデイリー氏は語った。 「私たちが得た勧告の 1 つは、ドイツ市場でより安定した存在感を示すというものでした。
「明らかに、当社は北欧や東ヨーロッパの一部の地域では大きな存在です。 [signals] 今は西ヨーロッパに重点を置いています。」
西ヨーロッパといえば、人口が多く、経済力が強く、スポーツ愛好家が多いフランスとイギリスがホッケー参加国でそれぞれ7位と9位にランクされています。
デイリー氏は、いつか英国とオーストラリアがNHLの注目国として台頭する可能性はあるが、今はそうではないことを認めた。
「短期的にドイツが優先される理由は、現時点でのホッケーの知識とファン層のレベルにある」と彼は語った。 「基本的にゼロからスタートする他の市場よりも早く構築できるものを提供します。」
平日のマチネに注目
北米のホッケーファンは、来シーズンのNHLのヨーロッパへの投資増加による副作用の1つ、つまり通常とは異なる時間に開始される試合が増えることに気づくだろう。
リーグは3月2日月曜日午後1時（中部時間）にナッシュビルでレッドウィングス対プレデターズの試合を予定しており、ヨーロッパでは夕方にテレビで放映された。デーリー氏は、このゲームはアイデアの「パイロット」であり、初期段階ではうまくいった兆候が見られると述べた。
「午前3時に試合が始まるとファンを増やすのは難しい。それは我々も確かに認識している」とデーリー氏は語った。 「ここ5、7年、我々は週末にヨーロッパのゴールデンタイムパッケージを企画しており、我々のクラブは週末の午後の試合のスケジュールを立てるのに十分な協力をしてくれている。
「もちろん、他のスポーツ大会も開催しています」 [in Europe] その時間帯、特に週末に。したがって、ヨーロッパで平日にゴールデンタイムの試合、つまりここではマチネの試合をいくつか設けることがチャンスだと考えています。」
不都合な時間にもかかわらず、プレデターズは依然として完売を発表した。今後、平日のマチネのチケットをどのように販売するかを考えなければならないチームが増える可能性がある。
「来年は、それらのゲームを完全に行わないにしても、もっと多くのゲームを行うことを期待しています」とデイリー氏は語った。
#ブラックホークスのドイツ訪問はNHLがドイツでホッケーを成長させる取り組みの一部にすぎない