ブライアン・コックス氏、英国の物理学資金削減は「未来の破壊」だと語る科学

英国の物理学者は、物質の構成要素を明らかにし、ビッグバンからブラックホールに至る宇宙のパズルについての知識を深め、1世紀以上にわたって自然と宇宙に対する私たちの理解を形作ってきました。

しかし上級科学者らは金曜日、各大学が研究の大幅な削減について知らされたことを受けて、素粒子理論の分野は存続の危機に直面していると警告した。テレビ科学者でマンチェスター大学教授のブライアン・コックス氏は、その影響は「未来の破壊」に相当すると述べた。

英国ではすでに資金調達の遅れに見舞われており、今年は素粒子理論の新しい博士研究員がいない可能性があるため、各大学は2026年から2030年までの助成金が70％近く削減されたと聞いた。これは、全米でこの分野で働くポスドクが年間20人未満になることを意味する。

コックス氏は、その影響は「計り知れない」ものであり、この研究が量子コンピューティングから医療画像に至る分野の進歩を支えたと付け加えた。名門大学の上級物理学者は、一部の物理学科が閉鎖される可能性があると述べた。

アーネスト・ラザフォードが陽子を発見し、原子核の構成要素である中性子を提案した場所は特に大きな打撃を受けており、マンチェスターの素粒子理論の助成金は90％削減された。

科学技術施設評議会（STFC）からの書簡の中で助成委員会は、状況は「危機的」であり、「英国の理論コミュニティの健全性と持続可能性に長期的なリスク」をもたらすと述べた。

同じくマンチェスター大学のジェフ・フォーショー教授は、人員削減により、若者に物理学へのインスピレーションを与え、国民の想像力を刺激してきた研究分野が「消滅」していると述べた。

「これはヒッグス粒子、ブラックホール、暗黒物質、ビッグバンの物理学です」と彼は言いました。 「そして、この分野は英国が伝統的に世界をリードしてきた分野だ。スティーブン・ホーキング博士、ピーター・ヒッグス氏、ロジャー・ペンローズ氏、ポール・ディラック氏を思い浮かべてほしい。こうした人員削減は、政府が奨励したい人材のパイプラインそのものを攻撃している。」

「若いポスドク研究者は科学の進歩の生命線であり、直接の犠牲者となるのは彼らだ」とフォーショー氏は付け加えた。 「このまま許されていることに当惑しています。これは常軌を逸した自己破壊行為です。」

全体的な科学予算が増加しているにもかかわらず、英国研究イノベーションは2億8,000万ポンドを節約するために4つの主要なインフラプロジェクトを棚上げし、一方STFCは2030年までにさらに1億6,200万ポンドの節約を目指している。

この動きは、国立施設のコストが高騰し、スイスのケルンなどの国際プロジェクトへのサブスクリプションが為替レートの影響で上昇したことを受けて行われた。 1月、素粒子物理学、天文学、原子核物理学の研究者らは助成金が30％削減されると予想され、最大60％の削減をモデル化するよう求められた。

世界有数の素粒子物理学センターであるユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのデイビッド・ウォーターズ教授は、同大学が20年ぶりに理論素粒子物理学に対するSTFCポスドク資金を18カ月以内に失う見通しであると述べた。

同氏は、協議が「より熟慮された形で」完了するまでの間、決定を一時停止し、既存のプログラムを2025年の水準に戻すよう求めた。

英国の物理学に対する脅威は世界中で警戒を呼び起こし、600人以上の国際研究者が支持の公開書簡に署名した。

アルバート・アインシュタイン以来最も偉大な物理学者の一人とみなされているエド・ウィッテン教授は懸念していると語った。同氏は「英国が科学分野の大幅な削減という米国と同じ道を歩む助けにはならないだろう」と述べた。

産業界の科学者らからの2度目の公開書簡は、政府に対し「思い切った行動」を再検討するよう求めた。

インペリアル・カレッジ・ロンドンのステファン・ソルドナー・レンボルド教授は、人員削減はロンドンの研究プログラムに「壊滅的な影響」を与えるだろうと述べた。キングス・カレッジ・ロンドンのマルコム・フェアバーン教授は、卓越性には「極めて多くの活動」が必要であり、人員削減により英国は外国の科学者にとって魅力的な目的地ではなくなり、自国の才能は海外に流出すると述べた。

名門大学の別の上級物理学者は、同僚の中にはすでに他国で職を確保している人もいると語った。同氏は「こうした削減が撤回されない限り、どのように回復できるかを見出すのは難しい」と述べた。 「雇用は失われ、物理学科は閉鎖されるだろう。」

STFCは、関連するトレーニングやスキルへの支援が今後増加するだろうと述べた。しかし、STFCの予算はインフレと運営費と人件費の高騰により「特別な圧力」に直面していると付け加えた。

「STFCは現在、予算のバランスが取れ、持続可能であることを確認するために取り組んでいます。これは取るべき責任あるアプローチであり、ポートフォリオ全体で節約することが含まれます。節約の大部分は研究資金を削減するのではなく、STFC内の効率化によってもたらされます。」と広報担当者は述べた。