トレード期限が近づく中、ブルワーズのGMマット・アーノルドが電話で交渉中

マット・アーノルドにとってここ数週間は多忙だったが、ミルウォーキー・ブルワーズのゼネラルマネージャーにとっては今後数日はさらに多忙になりそうだ。

2024年のMLBドラフトで20人近い選手を指名してからまだ2週間も経っていないが、アーノルドと彼のスタッフは、8月1日の締め切りまでにできるだけ多くの選手とプロ契約を結ぶべく取り組んでいる。また、7月30日のトレード締め切りまでに自身のロースターを強化すべく、他の29のメジャーリーグチームのロースターとそのファームシステムも精査している。

さらに、オールスター外野手クリスチャン・イエリッチを背中の故障で故障者リストに入れるという最近の決定を含め、絶え間ない負傷の襲来によって必要となったメンバー変更の連続も加わり、自由な時間、つまり睡眠という点では、ほとんど何もなかった。

しかし、野球は人生そのものと同じように続いていく。アーノルドも同じように、ナショナルリーグ中地区の残りチームに対するブルワーズのリードを確固たるものにし、7シーズン中6度目のポストシーズン進出を果たすだけでなく、2018年以来初めてチームをファーストラウンドから抜け出させ、最終的には1982年以来初めてワールドシリーズに出場させる方法を模索し続けている。

もちろん、それはそれだけ単純なことでした。

ブルワーズには、チームを前述のレベルに押し上げるような助けとなるような人材を獲得するための有望な資金が不足しているわけではないが、ミルウォーキーや他のすべての優勝候補チームがこの時期に求めるような助けは豊富ではなく、ポストシーズン出場圏内にまだ手が届くチームの数が多いため、市場はさらに縮小している。

週末を迎える時点で、アメリカンリーグの5チームとナショナルリーグの6チームが、いずれもポストシーズン進出まで5.5ゲーム以内だった。これら11チームに、地区首位の6チームと現在プレーオフ圏内の6チームを加えると、決定的に「売り手」のカテゴリーに入るのはわずか7チームとなる。

限られた在庫は、この時期によく見られるトレードとは異なるタイプのトレードにつながる可能性がある。チームがベテラン選手を少数の有望選手や若手選手と交換するのではなく、優勝候補チームが潜在的な弱点を補うために選手層の厚さを活用するため、ニーズに基づいたトレードの市場が拡大する可能性があるとアーノルド氏は考えている。

イエリッチの負傷で状況は多少変わったが、ブルワーズにはチームの管理下にある才能豊かな若手外野手が大勢いる。終盤に攻撃力を求めるチームにとって、間違いなく魅力的な選手だ。

「現在、多くのチームと、必要に応じて、余剰に応じてといったタイプの取引について、さまざまな話し合いを行っており、それが優勝争いに加わるチームを助ける可能性があると思う」と同氏は語った。

他のシーズンであれば、ウィリー・アダメスはまさにブルワーズが移籍期限にトレードするタイプの選手だろう。素晴らしいシーズンを送っている才能あるベテラン選手だが、この冬にフリーエージェントになれば巨額の報酬を要求されることになる。

ミルウォーキーにはすでに新人ジョーイ・オルティスという期待の大きい後継者がいるが、アダメスのクラブハウスでの価値は、打率.249、出塁率.336、長打率.434、ホームラン16本、OPS.770という成績と同じくらいチームの成功にとって重要だった。

アーノルドは、2022年の期限にジョシュ・ヘイダーをトレードしたことが、クラブハウスの雰囲気にどのような影響を与えたかを目の当たりにしてきた。今や悪名高いこの取引が、ブルワーズがそのシーズンに優勝争いから脱落し、プレーオフ出場を逃した原因であるかどうかは、議論の余地があるが、アーノルドは今回、危険を冒すつもりはないようだ。

「彼はこのチームの心臓だ」とアーノルドは語った。「彼は毎日プレーしている。彼のエネルギーは、我々が代えることのできないものだ。」

だからといって、チームがまだ彼を引き抜こうとしていないということではなく、アーノルドが少なくとも言うことを聞かないということでもない。

「ウィリーに関しては、我々が何年も話し合ってきたように、何もかもを諦めることはできない」とアーノルドは語った。「彼がチームにとってどれほど大切な存在であるかを考えれば、期限までにウィリーを移籍させる可能性は非常に低いと思う」

投手陣はアーノルドのデッドラインの希望リストの一番上にある。理想的には、第一線の先発投手を加えることで、今シーズンここまでのところせいぜい寄せ集めだったローテーションを安定させるのに大いに役立つだろうが、そうしたタイプの投手は入手が難しく、通常はかなり高額になる。

アーノルド氏は、優勝シーズンで違いを生む可能性のある投手、あるいはどんな選手でも獲得するために、球団が蓄積した若くて成長中の才能ある選手たちをトレードする用意はあるが、それは将来の成功の可能性を損なわず、今を有利にするトレードでなければならないと語った。

「我々は、有望な選手を大量に抱えていることを誇りに思っています」と、投手市場のトップに彼らが関わっていることについて問われたアーノルド監督は語った。「我々がここで成功し続けるためには、彼らも必要だと思います。我々を助けてくれる選手を探すために、大きな売り場で物色することに反対しているわけではありません。我々はただ、その責任を果たしたいだけです」

たとえアーノルドが今後数日で大型契約をまとめることができなかったとしても、負傷した選手数名が故障者リストから復帰するため、ブルワーズは内部補強でチームを強化できる見込みだ。

そのリストのトップはオールスタークローザーのデビン・ウィリアムズだ。彼は春季トレーニング中に背中の疲労骨折の手術を受けたため今シーズンはまだ登板していないが、最近のマイナーリーグのリハビリ任務では圧倒的な活躍を見せており、2024年のデビューまで「数日」しか残っていないかもしれない。

ウィリアムズだけでも、期限内にチームを補強したいと夢見ている選手の一人であり、ましてや何も犠牲にすることなく補強できる選手だ。

ミルウォーキーはまた、1月にコービン・バーンズをボルティモアに送った取引で獲得した2選手のうちの1人である左利きのDLホールを復帰させる見込みだ。ホールは今シーズンは先発としてスタートしたが、ブルワーズが2018年にナショナルリーグ優勝決定シリーズでヘイダーとバーンズを起用したのと同様に、終盤には一種の「フレックス」の役割を果たす可能性がある。

先発投手のジョー・ロスもリリーフ投手のJB・ブカスカウスと同様に負傷からの復帰に向けて努力している。

そして、それに加えて、イエリッチが背中の怪我から回復し、ミルウォーキーをシーズン最後の1か月間、そして10月後半まで率いることができるかもしれないという希望がまだ残っている。

「彼は精神的に非常に良い状態にある」とアーノルドは語った。「頭も心も正しい状態にある。彼はチームを助けたいと思っている。あとは体がそれに応えてくれるかどうかだけだ。彼は今年チームを助けるためにできることはすべてやりたいと思っていると思うし、それに集中している。確かに、彼の将来については未知数な部分が多い」

「しかし、彼は今年復帰して我々を助けるために一生懸命努力するつもりだ。」