デンバー・ナゲッツは再びNBAチャンピオンシップを獲得できるだろうか？

ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーが再び魅力的なポストシーズンをリードすることになれば、スパーズへの敗戦は後回しになるだろうが、今のところ、これは何も当たり前のことだと思わないようにという警告となっている。 過去20年間で4番目のチームとして連覇を目指すデンバーは、2023年のプレーオフを16勝4敗の成績で滑り切り、ラリー・オブライエントロフィーに近づくにつれて勢いを増した。 しかし、最近の歴史を見ると、今年の道はそれほど美しくないことが強く示唆されている。過去4回のディフェンディングチャンピオンはカンファレンス決勝前にタイトル防衛が終わっており、デンバーは競争が激化する激戦を生き延びなければならない。

「我々が対戦するのは素晴らしいチームだ」とジェームズは再戦前に昨年から残っている敵意を注意深く軽視しながら言った。 「チャンピオンシップを勝ち取ったチームなので、大きな試合がたくさんありました。 彼らは試合終盤に何を達成したいのかを知っています。 私たちは非常に規律を正さなければなりません。 私たちはそれに心を込めなければなりません。 大変なことになるだろう。 …記録では試合は勝っていません。 ゲームは4つのラインの間で勝ちます。」

優れた健康状態がデンバーの優勝への鍵となり、それがタイトル防衛への明らかな鍵となるだろう。 ナゲッツのローテーション上位7選手は、2023年のプレーオフで合わせて欠場試合がゼロで、残り3人の対戦相手に対して明らかに健康面で有利になった。クリス・ポールとディアンドレ・エイトンはフェニックス戦で欠場し、ジェームズは西地区決勝で足の負傷を治療していた。タイラー・ヒーローはマイアミの決勝進出を逃した。

デンバーは、全力ではない状態でプレーオフに参加することがどのようなものかを知っています。 マレーが膝の重傷で戦列を離れたため、ナゲッツは2021年にサンズに第2ラウンドでスウィープされ、2022年にはゴールデンステート・ウォリアーズに第1ラウンドで敗退した。今シーズン、デンバーは超人的な成績（44勝15敗）から、ヨキッチの素晴らしい活躍にも関わらずマレーが欠場した時は致命傷（13勝10敗）、 3度目のMVP受賞が有力視されている。 ナゲッツはペイトン・ワトソンとクリスチャン・ブラウンから質の高いベンチ貢献を得ているが、フリーエージェンシーでブルース・ブラウンを失い、オフシーズンの特徴的な補強選手がいないため、怪我が発生した場合に問題が生じる可能性がある。

2023年のプレーオフで平均40分という驚異的な出場時間を記録したマレーは、デンバーがより手ごわいカンファレンスでの競争を勝ち抜くためには、長引く足首の怪我を忘れなければならない。 西地区上位8チームの今季平均勝数は52勝で、昨季の46.3勝から大幅に増加した。 文脈のために言うと、デンバーの2023年のプレーオフの対戦相手4人のうち、45試合以上勝った選手はいない。 ナゲッツがファイナルに戻ってイースタン・カンファレンスの上位7シードのいずれかと対戦する場合、それぞれ少なくとも47試合で勝った4人の相手と対戦することになる。

レイカーズはナゲッツに対して大苦戦しており、2023年の西地区決勝でスウィープされた後、今シーズンは0勝4敗となっているが、楽観視できる理由を持ってファーストラウンドに進出している。 39歳のジェームズは動きも良くなり、アウトサイドからのシュートも格段に良くなり、昨シーズンのトレード期限で大幅な体制変更を行った後、サポートキャストたちはフルシーズンを奮い立たせてきた。 重要なのは、ガードのディアンジェロ・ラッセルが2023年のプレーオフでひどい結果を残して、安定した武器として頭角を現したことだ。 そしてジェームズとデイビスのおかげで、レイカーズはナゲッツの大規模でフィジカルなフロントラインと有利に対戦できる数少ないチームの1つとなった。

「おそらく、私がここに来て以来最も厳しいシリーズになるだろう」 ヨキッチは水曜日、デンバーで語った。。 「彼らは本当に才能のあるチームだ。 本当によくできています。 彼らは何人かの選手を追加した。 私は彼らをとても尊敬しています。 はい、我々は彼らを8回連続で倒しました。 もうそれについては触れないでしょうか？ トランジションで彼ら、特にレブロンを止めなければならないし、ペイント内でも止めなければならない。 [Davis] そこには怪物がいる。 スリーポイントラインから外してください。 細部が大きな違いを生むだろう。」

昨年のファーストラウンドでナゲッツに敗れたサンズとティンバーウルブズも、相性と結束力の観点から前進を見せている。 デュラントはシーズン途中のトレードと足首の負傷のため、2023年のプレーオフに向けて準備する時間がほとんどなかった一方、ミネソタ州のセンター、ルディ・ゴベアは次のような調子でポストシーズンに入った。 パンチを投げるためのサスペンション チームメイトのカイル・アンダーソン。

フェニックスは前線の層が薄く、ミネソタの攻撃には改善すべき点が多く残っているが、もし両チームが2回戦で対戦すれば、1年前よりもデンバーを激しくプッシュするはずだ。 一方、シャイ・ギルジャス＝アレクサンダー率いるオクラホマシティ・サンダーとルカ・ドンチッチ率いるダラス・マーベリックスは、爆発的なオフェンス、改善されたディフェンス、そしてウェスト決勝でデンバーにとって確実な脅威となるシーズン終盤の勢いを武器にプレーオフに臨む。

「我々が持っているものを欲しがっているチームが他に15チームある」 ナゲッツのマイケル・マローン監督が木曜日に語った。。 「私たちは世界選手権のトロフィーを持っていますが、誰もがそれを私たちから奪おうとしています。 去年はそんなことなかったのに。 私たちは非常にハングリー精神を持ってプレーオフに臨み、何か特別なことをしようとしていました。 しかし今、あなたはチャンピオンシップに勝った、そしてここに非常に飢えたレイカーズチームがやって来て、私たちが彼らを8連勝したことに腹を立てている、そしてあなたには次のラウンドであなたを待っているチームがある。 ウェスタン・カンファレンスの才能 — [Phoenix’s] ケビン・デュラント、ブラッドリー・ビール、デビン・ブッカーが第6シードだ。」

ナゲッツにはそこまで先を見据えている余裕はないが、ボストン・セルティックスには昨年のヒートよりもはるかに深刻なファイナルフォイルが迫っている。 ボストンは勝利数(64)、得失点差(プラス-11.3)、攻撃効率(122.2)で1位、守備効率(110.6)で2位にシーズンを終え、オフシーズンに獲得したクリスタプス・ポルジンギスとジュルー・ホリデーのおかげで競合を圧倒した。

セルティックスの最大の強みは、カンファレンス間の不均衡かもしれない。 1回戦の相手はヒートで、水曜日のプレーインゲームではジミー・バトラーを膝の負傷で失ったが、金曜日にはシカゴ・ブルズを112-91で破り、イースト第8シードを確保した。 次は、2003年以来ジェームズなしでシリーズに勝っていないクリーブランド・キャバリアーズか、2010年以来シリーズに勝っていない新興のオーランド・マジックとの第2ラウンドの対戦となるだろう。ミルウォーキーのヤニス・アデトクンボとフィラデルフィアのジョエル・エンビードが対戦することになる。健康上の大きな懸念があるボストンには、決勝でホームコートアドバンテージを享受する前に東地区を楽に通過する絶好のチャンスがある。

相手がどんな相手であっても、ヨキッチはデンバーのエースとなるだろう。 29歳のセンターは平均26.4得点、12.4リバウンド、9.0アシストを記録し、ナゲッツを9年間のキャリア最高記録となる57勝に導いた。 ヨキッチがブロック上で相手を懲らしめ、エルボーからの攻撃を仕掛けることで、ナゲッツのスターティングラインナップは、約1,000分間の出場時間中に驚くべきプラス13.6のネットレーティングを記録した。

「意のままに得点できる能力があれば、パスがさらにダイナミックになる」とジェームズはヨキッチについて語った。 「私たちのリーグの歴史には素晴らしいパサーがいた。 私たちには利他的な素晴らしい選手たちがいました。 しかし、それがあなたにできるすべてである場合、チームはあなたに得点を強制してそれを奪うことができます [passing] 離れて。 ルカとかマジックみたいな奴ら [Johnson] 彼の全盛期に、 [Jokic] そして私自身も――もしあなたが私たちのパスを奪おうとしても、私たちはまだ効果を発揮できます。」