スペースX、初の「箸」着陸でスターシップ飛行の準備

SpaceX は、これまでで最も野心的な 5 回目のスターシップ試験飛行に向けて最終準備を進めています。これまでの 4 回の飛行はすべて海への着水を目的としていましたが、今回の試験は発射台への着陸を試みるのは初めてとなります。

Starshipとは何ですか?

これは、これまで飛行した中で最も重く、最も強力なロケットです。スペースXは、このロケットを、大型の積荷を宇宙に運び、発射台に戻って着陸し、数日または数時間以内に次のミッションに備えることができる、迅速に再利用可能な打ち上げロケットとして開発することを目指しています。過去2年間にわたる一連のテスト飛行は、その目標に少しずつ近づいています。

NASAは、2026年後半以降に宇宙飛行士を月面へ送るための特別な月面着陸船「スターシップ」の派生型を供給するため、スペースXと契約を結んだ。スペースXのCEO、イーロン・マスクの究極の野望は、スターシップで人類を火星に送り込むことだ。

SpaceXは5回目のテスト飛行で何に挑戦するのでしょうか?

5回目の飛行は、スターシップのスーパーヘビーブースター（ロケットの第1段）を発射台でキャッチする最初の試みとなる可能性が高い。メカジラと呼ばれるスペースXの発射塔には、2本の「箸」が装備されており、最終的に特定の地点でブースターをつかんで固定し、その後、地上までの残りの距離を下ろすことができる。

4回目のテスト飛行では、ブースターが海上で「仮想着陸」を行い、水面に沈む前に、実際のメカジラをキャッチするために必要なことをシミュレートするために、水面上で降下速度を落とした。このテストの成功を受けて、マスク氏はXに「次の飛行では、メカジラのアームでブースターをキャッチしてみるべきだと思う」と投稿した。

発売はいつ頃になる予定ですか?

正式な打ち上げ日はまだ決まっていないが、ロケット第1段の全期間にわたる試験燃焼が7月15日に実施されており、現在、障害はほとんどないことを意味している。

マスク氏自身は7月6日のXの投稿で、打ち上げは「4週間」以内に行われると述べており、暫定的に8月3日前後としている。しかし、マスク氏はこれまで、実現しない納期について主張してきた経歴があることを念頭に置く価値がある。

これまでのスターシップの打ち上げでは何が起こりましたか?

2023年4月20日の試験飛行1回目では、第1段の33基のエンジンのうち3基が点火に失敗した。その後、飛行中にさらに数基が故障した。その後、ロケットは制御不能に陥り、自爆機能が作動した。

同年11月18日の2回目の試験飛行ではさらに飛行を続け、計画通り第1段と第2段が分離するのに十分な高度に達した。しかし、第1段が減速と着陸の手順を開始するために回転すると爆発した。第2段は高度約149キロメートルまで無事に飛行を続け、宇宙の始まりを示すカーマンラインを通過した。しかし、軌道を一周したり地球に帰還したりする前に、データ送信が停止したため、安全装置により破壊された。

今年3月14日の3回目の試験飛行は、宇宙に到達し、燃料移送試験を実施し、これまでよりも遠く、より速く飛行したため、少なくとも部分的には成功した。しかし、飛行中に姿勢制御を失い、予定されていた軟着陸には失敗した。

今年6月6日の4回目のテスト飛行はこれまでで最も成功したもので、スターシップは高度200キロ以上の軌道に到達し、時速27,000キロ以上で飛行した。ブースターと上段は両方とも海に軟着水した。スターシップが地球の軌道に再突入した際には、高熱により操縦翼の1枚の表皮が焼け落ちるというドラマチックなシーンがあったが、同社によれば、これは新しい耐熱タイルの設計で解決したとのことだ。

この打ち上げが失敗したらどうなるのでしょうか?

スターシップがミッションを完璧に完了する可能性は極めて低いため、何らかの点で失敗する可能性は高い。しかし、失敗しても、6回目の打ち上げに向けた設計とプロセスの改善に活用できるデータと経験が得られる。スペースXは、打ち上げごとに迅速に反復し、大きな進歩を遂げることができることを示した。

それでも、発射台でブースターをキャッチするという同社の大胆な戦略は、宇宙船だけでなく地上のハードウェアも危険にさらすことになる。つまり、5回目のテスト飛行はおそらくこれまでで最もリスクの高いものになるだろう。