カリフォルニア州エルセグンド — NHLのトレード期限まであと5日、瀕死の状態にあるロサンゼルス・キングスはとっくの昔にいくつかの重要な結論に達しているはずだ。
この季節はトーストです。そして、別の主要な取引のためにさらに多くの資産を使用することは意味がありません。
これらは関連しており、土曜日に再建に向けたカルガリー・フレームズに2対0で勝利したことは、暗い見通しを変えるには何の役にも立たなかった。キングスの毎年春の宿敵であるエドモントン・オイラーズとのプレーオフシリーズ、ウェスタン・カンファレンス1回戦での昨シーズンの大失敗から立ち直っていないように見えるこの球団にとって、うまくいったことはほとんどない。
そして、日曜日にチームが苦境に立たされたコーチのジム・ヒラーを解任した後、誠実な新暫定監督のDJ・スミスはメディアに対する最初の演説で、解任していないと述べた。
「あの特別な負け方、あの負け方がどういうわけか今シーズンにも引き継がれたのだと思います」とスミスは語った。 「そして、それはもう終わった。残念なことに、僕たちの負け方は、あなたにも感じられたはずだ。もしかしたら、グループを引きずり下ろしているのかもしれない。僕たちは自分たちを信じていなかったのかもしれない。もう終わった。それは終わった。そして今日は真新しい、新たなスタートだ。僕たちはそういう目で見なければいけないんだ。」
「あのチームにいた選手のうち、ここにはいない選手が何人もいる。怪我のせいで、チャンスを得ている選手が何人もいる。今は真新しいグループを構築する時期だ。そして、それは大きな枠ではない。そうするための長い道のりではない。しかし、我々には有能な選手が何人かいる。」
そうではありません。延長戦とシュートアウトでの敗北をすべて考慮すると、規定の勝利数はわずか 15 で、これは NHL で 3 番目に悪い数字であり、59 試合で 35 敗しかありません。重要な問題を抱えたオイラーズに再び遭遇する心配はありません。木曜日の前回の会合（あるヒラー氏はその意味で「プレーオフゲーム」と呼んだ）では、エドモントンが棺に8本の釘を打ち込む場面があった。
ヒラーにとって、これは多くの人が長すぎると感じている仕事における最後の藁だった。嫌われているオイラーズに8対1で敗れた後、挽回することはできなかった。特に、1位のラスベガス・ゴールデンナイツとのオリンピック後のブレークオープナーを破った恐ろしい第3ピリオドの後でそれが起こったときはなおさらだった。両者ともホームでの試合となり、ファンはサインやチャントで、まだベンチの後ろに立っているヒラーについてどう感じているかを意思決定者に伝えた。
コーチングの変更を何も考えずに見ると、問題はそれが行われたことではない。ヒラーのステータスは昨春の恐ろしい決断以来ずっと話題になっており、その運命のシリーズまでキングスが2024年から2025年にかけて流れていた魔法を取り戻すことはなかった。問題はタイミングだ。
この決定は金曜日に行われ、土曜日にヒラーがベンチ外だったのは単に金曜日のオフで選手たちが不在だったためであり、土曜日の午後の試合では変更を正式にするには時間が短すぎた。しかし、キングスのゼネラルマネージャー、ケン・ホランドとリュック・ロビタイユ社長が、新コーチがもたらす輝きや「弾み」を本当に望んでいたのなら、なぜコロンバス・ブルージャケッツがリック・ボウネスに代えてディーン・エヴァソンをターファーしたように、1月にそれを実行できなかったのだろうか？それとももっと前の、彼らの状況がもっと魅力的だったかもしれないとき？
「なぜ今？」ホランド氏は語った。 「できる限り長く待とうとしていたと思う。あと23試合ある。我々はレースをぶらぶらしてきた。我々の部門を見てもわかるだろう。我々の部門の1位は我々とわずか8ポイント差だと思う。今、8ポイントは20試合でかなりのポイントだ。我々はレースをぶらぶらしていた。でも、中断期間に入る2試合が気に入らなかった。中断明けからの試合が好きではなかったし、時間がなくなってきた。どちらかだった」現状を維持して、何が起こるか、どうなるか見てみるという感じですが、私は決断を下して、それに従っていきたいと感じました。」
キングスが2-0でリードを奪った後、最後の4試合をオイラーズに落とした当時に戻ることができる。第3戦での悲惨な挑戦とロスター管理全体を通して、ますます不満を募らせたファン層の最も声高な人々がヒラーの退場を望んでいたときだ。ホランドが5月の就任時にヒラーを起用したように、ヒラーに留まることは彼らを犠牲にした。長年このフランチャイズに在籍していたマルコ・シュトゥルムは、AHLチームを有能に運営し、今や驚くべきボストン・ブルーインズをプレーオフポジションに置いた後、昇進を望んでいただろう。
昨シーズンにヒラーが引いたレバーは主に機能したが、2025-26シーズンにはまったく機能しなかった。キングスがプレイオフ出場圏内に近づいているのは、パシフィックでのタートルダービーのおかげだけだ。もしかしたら土曜日に彼らは棺を少し支えて開けたかもしれないが、キングスはまだ自分たちと自分たちの不安定な将来をしっかりと見つめる必要がある。
特徴のないフレイムズを乗り越えたからといって、2試合以上連勝したのは2回だけ（最長連勝記録はわずか4試合）というクラブの下でスミスが火を点けるような誘惑に駆られて、突然3チームを破り、コロラド・アバランチのような真のスタンレーカップ出場候補チームが待つプレーオフ圏内に食い込むような誘惑に駆られるわけにはいかないだろう。
また、オランダが勝ち点3を獲得したからといって、オランダが昨夏就任後改善できなかった選手名簿に対処するために、金曜のトレード期限までに最高の資産をさらに犠牲にするよう誘惑されるべきではない。ニューヨーク・レンジャーズからアルテミ・パナリンを獲得するという動きは依然として彼に有利に働く可能性があるが、それはトッププロスペクトのリアム・グリーンツリーといくつかのドラフト指名権を犠牲にする。
少なくともホランドは、今後数日間に自分が何をするかについて現実的な態度をとった。
「電話は私が対応します」とホランドは言った。 「何が起こるか見てみるつもりだ。順位表での我々の位置を考えると、我々の1巡目指名権が有効であるとは予想していない。今日ここに座っている我々には9位か10位指名権があると思う。だから、様子を見るつもりだ。電話をかけてどうなるか見てみるよ。」
彼がすべきこと、そして月曜日のリーグ首位のアバランチと木曜日の波乱万丈で元気のいいニューヨーク・アイランダーズに対する敗戦がはっきりと分かるのは、任期を残した有用なウインガーであるウォーレン・フォーゲレとトレバー・ムーアがキングスの資産プールを補充し、さらにはそれを強化するために何を得ることができるかに注目することだ。 （2026年のファーストのほかに、キングスには独自のセカンドと、もともとフィリップ・ダノーのトレードでコロンバスが所有していたセカンドもいる）。
事実上のシーズンの終わりは次の 3 つの部分で書かれています。1) シアトル クラーケンとゴールデン ナイツに対する連敗。 2）パナリン獲得からわずか数日後にケビン・フィアラを今季限りで失ったこと。 3）再開後の先週の忌まわしい出来事。今は克服しなければならないことが多すぎます。
ホランドは、アンドレイ・クズメンコの膝の手術が残りの試合に出場できない可能性があることをほのめかした。ドリュー・ダウティは日々奮闘しているが、高齢のディフェンスマンはもはや無傷でフルシーズンを乗り切ることはできないかもしれない。負傷者と成績不振の選手の組み合わせは最悪だ。
しかし、たとえそれが間違っていたとしても、キングスはプレーオフへの信念にしがみついています。シーズンはスミスの手中にあり、オタワ・セネターズの元コーチである48歳は、無益になりかねない任務を成功させる決意を固めている。
「自信を持たなければなりません」とスミスは語った。 「我々のドレッシングルームには3人の殿堂入り選手がいるし、この先他に何が起こるかは誰にも分からない。我々の選手たちはそのリーダーシップに引き寄せられ、それに自信を持たなければいけない。我々は十分に良いチームだ。我々には良い選手がいる。我々には良い若手選手がいる。そして、自分たち自身についてもっと良い気分にならなければいけない。そしてどういうわけか、今年はその感覚を持てなかった。我々はさまざまなことを試してきたが、その驕りを持っていないだけだ。」それを成し遂げるまでの滑走路は短い。
「明日はリーグ最高のチームがここに来る。選手たちは少しだけ自信を持ち始めなければならないし、選手たちは自分たちに良い感情を持ち始めなければならない。成績が下回る選手もいるし、その責任をとらなければいけないと思う。最終的にはコーチが代償を払うことになるが、より良いプレーをしなければならない選手もいる。そして私の仕事は、彼らをより良いプレーができるような場所に配置し、彼らに自分自身についてより良い気分をもたらすことだ。」
ヒラーに関しては、アンジェ・コピタルとマイキー・アンダーソンは木曜の敗戦後、ヒラーのことを辞めていないと主張した。日曜日、コピタル監督は、選手たちは自分たちの基準に達していないことを認識しており、ヒラーは「そのために剣に倒れた」と語った。オランダもまた、いかなる好転も内部から来る必要があると述べた。ウラジスラフ・ガブリコフとジョーダン・スペンスに代わってブライアン・デュムランとコディ・セシを投入したことは守備面で明らかなグレードダウンだったが、主力選手の何人かが2024-25シーズンのプレーやパフォーマンスに及ばなかった。
「私は彼らのレベルを上回るパフォーマンスを求めているわけではない」とホランドは語った。 「彼らはそのレベルでプレーしてきた。我々は彼らにそのレベルでプレーする必要がある。そして私はそう思う――なぜ彼らはそのレベルでプレーできなかったのか？私には本当の答えはない。今日は選手たちが反応するかどうかを確認するために行動した。そして我々はより多くの選手をそのレベルでプレーさせることができるだろう。」
キングスがカルガリーに勝利した後、コーチとして最後のメディアセッションとなったヒラーを空の演台が待っている中、ロビタイユはクリプト・コム・アリーナのキングスのインタビュールームを覗いた。それは、ロビタイユにとって、組織の欠点と、数年前にカップ戦出場候補になるまでの道のりが失敗し、どこにも向かっていないシーズンになったことに対処する時期だったかもしれない。
しかし、その時が来ています。それらは良くありませんし、しばらくは良くないかもしれません。誰かがそれに答えなければなりません。
#ジムヒラーの発砲数は少なすぎるし争うことを妄想しているキングスチームにとっては遅すぎる