テキサス州の連邦上院選候補である民主党のジェームズ・タラリコ下院議員はインフルエンザ感染による遊説離脱をめぐるネット上の憶測を否定し、共和党のケン・パクストン司法長官に対して改めて公開討論会への出席を要求した。.
インフルエンザによる遊説離脱とネット上の憶測
テキサス州オースティン選出の下院議員であり、同州の連邦上院議員選挙に立候補している民主党のジェームズ・タラリコ氏は、37歳である。選挙戦の最終局面において、同氏はインフルエンザに感染したことにより、約12日間にわたって対面の遊説から離脱することとなった。オースティン・シティ・リミッツ・ミュージック・フェスティバルが開催された10月9日、タラリコ氏はフェスティバル会場に姿を現し、有権者との交流を再開した。その前日にはテキサス州南部で予定されていたイベントを欠席し、9月30日にはユナイテッド・ステーツ・ヒスパニック・ビジネス・カウンシルの候補者フォーラムにオンラインで参加していた。同氏の陣営によれば、最後に有権者の前に姿を見せた対面の遊説は9月26日であった。
タラリコ陣営の担当者であるJT・エニス氏は、報道陣や支持者に対し、同氏がこれまでに100回以上の公開イベントを開催し、数万人の有権者と握手を交えてきた実績に触れた上で、インフルエンザにより数日間の休養を余儀なくされた経緯を説明した。また、タラリコ氏自身も型1糖尿病を患っており、インフルエンザからの回復に時間がかかった一因となったことを明らかにした。同氏は9月30日のオンライン出演時、ダラスにある緊急医療クリニックを訪れたことを明かし、周囲の健康と安全を最優先に考えて自宅療養を選んだと述べていた。
しかし、この長期の不在に乗じる形で、保守系コメンテーターや共和党関係者の間では様々な憶測や情報が飛び交うことになった。一部のソーシャルメディア上では、タラリコ氏がオースティンを離れ、オハイオ州シンシナティ近郊にある精神科・メンタルヘルス施設「リンドナー・センター・オブ・ホープ」に入院しているという根拠のない情報が拡散された。保守系インフルエンサーのニック・ソルター氏らは、同施設が退院を確認したなどとする投稿を行い、テキサス州の3,100万人を超える住民を代表する上院議員としてふさわしくないとする主張を展開した。
こうした中、当該の医療施設であるリンドナー・センターは10月12日、タラリコ議員が同センターで治療を受けたことは一度もないと公式に発表し、一連の噂を否定した。
タラリコ議員自身もメディアの取材に対し、インターネット上の情報に苦言を呈した。
「ただインフルエンザにかかっただけで、体調もだいぶ良くなった。だが、インターネットに書かれていることがすべて真実とは限らないという良い教訓だ」
ジェームズ・タラリコ、テキサス州下院議員、NBCニュースのインタビューにて
世論調査の動向と公開討論会をめぐる攻防
激戦が伝えられるテキサス州の上院選では、各種の世論調査でタラリコ氏がリードする結果が示されている。9月下旬から10月上旬にかけて実施された一連の調査では、タラリコ氏がパクストン氏に対して数ポイントの差をつけて優位に立っている。例えば、トラファルガー・グループが10月6日から8日にかけて1,086人の投票意思を持つ有権者を対象に行った調査では、タラリコ氏が47%の支持を獲得し、44%のパクストン氏をわずかに上回る結果となった。また、ユーガブが実施した調査でも、タラリコ氏が50%、パクストン氏が44%とリードを広げている。
選挙戦の資金面でも、巨額の広告費が投じられており、民主党側の期待感は高まっている。テキサス州では長年にわたり共和党の優位が続いており、1993年以来民主党の連邦上院議員が誕生していない深い赤色の州であるが、今回の選挙結果次第では、連邦上院の多数党の行方や、大統領の政策および司法人事に対する重要なチェック機能に大きな影響を及ぼすことになる。連邦上院の過半数奪還を目指す民主党にとって、テキサス州での議席獲得は極めて重要な意味を持っている。
遊説への復帰を果たしたタラリコ氏は、パクストン陣営から突きつけられた「生存の証明」要求を逆手にとり、今度は自身が長年求めてきた公開討論会の開催に応じるようパクストン氏を強く迫った。
「ケン・パクストンは私に生存の証明を求めたが、私は彼に『背骨の証明』を求めている」 ジェームズ・タラリコ、テキサス州下院議員、MS NOWのインタビューにて
タラリコ氏は複数のメディアや主催者側からの討論会への招待を受諾しているものの、現時点でパクストン氏は討論会の舞台への参加を明言しておらず、両者の間で具体的な日程の調整などは発表されていない。テキサス州における期日前投票は10月19日に開始を控え、10月30日まで実施される予定である。そして迎える11月3日の投票日に向けて、歴史的な議席争いを繰り広げる両陣営の攻防は、依然として激しさを増している。