MLSレギュラーシーズンが終盤に差し掛かり、残り1か月を切る中、クルーのストライカー、クチョ・エルナンデスはリーグMVP候補としてその名を確固たるものにし続けている。
水曜日、クルーはヘルナンデスのゴールとアシストのおかげでトロントFCに2-0で勝利した。コロンバスのレギュラースターターであるにもかかわらず、ヘルナンデスはトロントで後半の交代選手として出場し、試合開始からわずか6分でクルーに有利な展開をもたらした。
「それは違う」とヘルナンデスは語った。「（交代選手として）エネルギーを注入し、その瞬間にチームはあなたを必要としている。それは私の仕事であり、私は自分の仕事をした」
リプレイ:クチョ・エルナンデスの活躍でコロンバス・クルーはアウェーでトロントFCに2-0で勝利
ヘルナンデスはトロントのペナルティエリア上部でフォワードのジェイセン・ラッセル・ロウのアシストを受けて試合の初得点を決めた。ヘルナンデスはゴールキーパーのショーン・ジョンソンをかわしてトロントのゴール右上隅にシュートを決めた。その約20分後、ヘルナンデスはミッドフィールダーのアンドレス・エレーラにパスを送り、これがヘルナンデスの2点目の得点につながった。
レギュラーシーズンでは、ヘルナンデスはクルーをリードする14ゴールを記録し、チーム最高タイの11アシストを記録し、クラブ史上初めて、10ゴール以上、10アシスト以上を2シーズン連続で記録した選手となった。
「彼は素晴らしいチームメイトだ」とラッセル・ロウは語った。「一緒にプレーするのはとても楽だ。私たちはただお互いを探し、コートにいるときはお互いに連携を取ろうとする。それがうまく機能する。私たちはとにかくうまくコミュニケーションを取っている」
トロント戦の51分にヘルナンデスがゴールを決める前、クルーは5試合連続で得点できず、得点不足に陥っていた。トロント戦前のコロンバスの最新のゴールは、8月31日のニューヨーク・シティFC戦の後半だった。
「攻撃の問題ではなく、チーム全体の問題だった」とクルーのウィルフリード・ナンシー監督は語った。「素早くプレーするために、ボールに対してより正確かつ冷静にプレーした。私としては、落ち着きの点で本当に良い試合ができたと思う。だからこそ前半にゲームを組み立てることができ、後半は調整して試合を終えることができた」
アンドレス・エレーラのコロンバス・クルーでの初ゴールは進歩を象徴する
ヘレラはMLSの2次移籍期間の終わり近くにクルーに加入し、8月6日にアルゼンチンのリーベル・プレートからコロンバスに正式にレンタル移籍したが、ナンシーはヘレラをラインナップに入れる前に適応する時間を与えたいと考えていた。
ヘレラはリーグカップのクルーのロースターに名を連ねていたが、大会中は1分もプレーすることはなく、8月28日のフィラデルフィア・ユニオン戦でコロンバスで初出場した。クルーでの最初のトレーニングセッションから初出場までの3週間、ヘレラはナンシーの複雑なプレーシステムと、初めて米国でプロとしてプレーすることの両方に適応していた。
ナンシーさんは、ヘレーラ選手が新しいチームメイトと仲良くなり、コロンバスに来る前はスペイン語しか話せなかったが、週に3、4回英語のクラスに通い続けている様子を見守っているという。チームに加わってから2か月も経たないうちに初ゴールを決めるまで、ヘレーラ選手の歩みを見て、ナンシーさんは尊敬の念を抱くようになった。
「もちろん、彼には簡単なことをお願いしているが、彼はそれをこなせる」とナンシーは語った。「私にとって、競争したいという気持ちと、やりたいことに対して調整したいという気持ちの点で、彼は一歩ずつそこに近づいている。今日彼が得点したことを嬉しく思う。彼はフォワードとして良い位置にいたからだ。まさにこれが私が気に入っていることだ」
「私は夢を持ったアカデミーの選手のようでした」：ジェイセン・ラッセル・ロウがコロンバス・クルーとの2回目のホームカミングマッチで重要な役割を果たす
ナンシー監督はトロント戦で先発メンバーをローテーションさせ、複数のレギュラー選手に試合中の休息を与えることを選択したため、ラッセル・ロウは地元の観客の前で先発出場を記録するもう一つの機会を得た。
トロント出身のラッセル・ロウは、7年間にわたりユース時代の大半をトロントのアカデミーでプレーして過ごした。クルーに入団して以来、ラッセル・ロウがトロントのBMOフィールドでプレーしたのは2回のみで、2022年にクルーがトロントに2-1で勝利した試合でのMLS公式初先発もその1つだ。ラッセル・ロウは、この試合でコロンバスの両ゴールをアシストした。
ラッセル・ロウは、2023年にクルーがBMOフィールドを最後に訪れた試合ではプレー時間を得られなかったが、水曜日のパフォーマンスは21歳の彼にとってさらに特別なものとなった。
「私はいつも、自分がこのスタジアムでプレーすることを想像しながら育ったと言っている」とラッセル・ロウは語った。「幸運にも、今回はより多くの友人や家族が試合に来てくれました。夢を持ったアカデミーの選手だったころ、一緒に成長した大勢の人たちの前でプレーできるのはうれしいことです。今、彼らは大きな舞台で私を応援してくれるのです。」
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#コロンバスクルーがクチョエルナンデスの活躍でトロントFCを20で破る