ニューヨーク — 火曜日の朝、チームホテルの 25 階で、ケンタッキー州の選手たちは、その日恒例の撮影セッションを行った。ミシガン州立大学の選手名簿による 10 分間のスカウティング レポートの最後に、短い宣伝ビデオが流れました。 「FIGHT NIGHT AT THE GARDEN」という言葉は、マディソン・スクエア・ガーデンで行われた昔のボクシングの賞金をかけた試合に散りばめられたケンタッキー州のバスケットボールのハイライトに添えられていた。
ケンタッキー大のコーチングスタッフは、ミシガン州立大が乱闘を求めて到着することを知っていた。アソシエイトコーチのマーク・フォックスがスカウトを務め、簡潔なアドバイスをくれた。
「飛び出し刃を詰めてください」とフォックス氏はチームに告げた。 「市街戦になるよ。」
バスに向かう途中で誰も貨物をチェックしませんでした。ケンタッキーは武器を忘れ、レモンを持ってナイフの戦いに現れた。
この日、ディープシュート成功率21.7%で365チーム中352位にランクインしたミシガン州立大は、22本の3ポイントシュートのうち11本を沈めるという最も衝撃的な方法でイギリスを打ち砕き、83対66でチャンピオンズ・クラシックで大勝利を収めた。
MSUのトム・イッツォコーチは、「今日の我々は、年間を通して決めたよりも多くのスリーを決めたでしょうか？」と語った。 「それは面白い意味ではありません。」
ミシガン州立大学がケンタッキー州とその総額2,000万ドル以上の選手名簿に対して行ったことは冗談ではありませんでした。 12位のワイルドキャッツは、17位のスパルタンズに負け、ハッスル、策略を尽くし、打ち負かされた。マーク・ポープはプログラムを実施した41試合で、頭を痛めるような負けは数回しかなかった。火曜日の夜の敗北は驚くほどひどいものだった。これは彼の若い在任期間の中で最悪のものだった。
ポープがトム・イッツォのチームに対してコーチングをしたのはこれが初めてだったが、それはまさにそのように見えた。
「コミュニケーションの最大の失敗は、コミュニケーションができたと思い込むことだ」とポープ氏は火曜日の敗戦前にCBSスポーツに語り、その後付け加えた、「言葉の意味は私たち全員にとって違う。その言葉を結び付ける経験、それらは何かを意味する」 とても 違う。”
ケンタッキー州が異常事態に陥っており、教皇がすべての責任を負っていることから、この言葉は予言的であることが分かるだろう。彼のメッセージは明らかに伝わっていません。感謝祭までまだ1週間以上あります。ケンタッキー州には、問題を解決するのに十分な時間があります。
しかし、シーズンの最初の2週間半を通して、大学バスケットボール界で最も残念なチームとなった。
「我々は目指すチームには程遠い。そこに成長するために一秒も無駄にすることはできない」とポープは語った。 「私たちは今、失望し、落胆し、完全に混乱しています。」
シーズン前の期待感、トップ10入りの誇大宣伝、そして素晴らしい1年目を終えて成長するというビジョン？それはすべて火曜日の夜に崩壊した。この種の危機こそが、ケンタッキー州とジョン・カリパリが18カ月前に決別しなければならなかったまさにその理由であり、教皇が母校に抑制のない楽観主義を取り戻す道を作ったのだ。シーズンが始まって5試合を終えたケンタッキー州は、先週の憎きライバル、ルイビル戦での顎へのシュートも含め、上位メジャー相手に対して0勝2敗で3勝2敗の成績を残している。
逆に、ミシガン州立大学は SEC 相手に 2 勝して 4 勝 0 敗です。 11月8日、スパルタンズはアーカンソー大を69対66で撃破した。
「今日まで私は明らかに失敗してきた。しかし、今シーズンは失敗しないだろう」とポープは語った。 「やってるよ [the job] 下手に。これ以上下手なことはしないよ。」
ケンタッキー州の先発ポイントガード（ジェイランド・ロウ）と最高の守備選手（ジェイデン・クウェインタンス）が両方とも怪我でプレーできないのはどうにもならない。しかし、このチームは重要なピースを2つ持たないこと以上に、より深刻な問題を抱えている。怪我を克服する深さを得るために、何百万も何百万も払った。その深さはミシガン州立大に対しては無意味だった。
ケンタッキー州はオフシーズンのポータルチャンピオンでしたが、それは何も保証しません。そして、ローテーションにはおそらく剪定が必要です。
「彼らの才能は明らかだ」とイッツォは勝利後CBSスポーツに語った。 「私たちはアーカンソーのテープを見て、スタッフに、レイカーズが来ると言いました。そして、この選手たちがいると、レイカーズプラスのように見えました。」
賞賛にもかかわらず、イッツォとミシガン州立大学は、守備面でケンタッキーを利用する余地があると明らかに考えていました。その弱点は明らかで、火曜日の夜に露呈し、スパーティはポゼッションあたり1.17ポイントを記録した。 MSUのポイントガード、ジェレミー・フィアーズはキャリアハイの13アシストを記録し、ケンタッキー州にはフィアーズのフロアジェネラルの熟練を補うロウがいないという大きな欠陥を浮き彫りにした。さらに、ミシガン州立大学ではジャクソン・コーラーが20得点、ロールプレイヤーのクル・テンがキャリアハイの15得点を記録した。
イッツォのチームは一緒にプレーした。お互いを知っていて、信頼し合っているかのようにプレーした。
ケンタッキーはまだお互いのフルネームを知らない才能ある選手たちのチームのように見えた。
2025 年に本当に良い結果を得るために、リテンションは大きな意味を持ちますか?
「100パーセントはどうですか？」イッツォは言った。 「ジャージーの前でプレーする人たち。自分のいる場所や一緒にいる選手を気にする人たち。…移籍ポータルの人材募集は、試合に勝つことよりもはるかに大きい。ミシガン州立大学では違う。」
イッツォはケンタッキー州（昨シーズンから選手が戻ってくる）を決して批判していたわけではないが、ポータルとカレッジバスケットボールの取引の性質についての彼の意見は現時点で十分に文書化されている。火曜日の夜、彼の哲学が再び、決定的に勝利を収めた。
「彼らの私に対する忠誠心は、私の彼らに対する忠誠心でなければならないし、それは依然として問題だ」とイッツォは語った。
知名度の高いチームがパフォーマンスを下回ることより悪いことが何か知っていますか?スポーツ界で最も高額な選手名簿と言われているにもかかわらず、成績は振るわない注目のチームである。選手に多額の資金を投じることの問題点は、それが横道に逸れると、それが汚名となってしまう可能性があることだ。それがチームのアイデンティティとなり得る。ほとんどの人があなたのチームについて話すとき、それが話題になる可能性があります。
まさに今、それがケンタッキーのアイデンティティとなっている。床にあるものはそれを妨げることができないからです。
「私のメッセージは今のところ選手たちの共感を呼んでいない。それは私の責任だ」とポープは語った。
火曜の夜、試合後の壇上で見たようなポープの姿はこれまで見たことがない。試合終了から記者の前に姿を現すまでに50分近くかかった。彼は静かに怒っているように見えましたが、頑固な決意を持っていました。彼は正当な質問に対して、敬意を表しながらも短い答えを返しました。率直に言って、彼は少し打ちひしがれているように見えた。 5試合が経過し、すでにシーズンの転換点に達しているかのようだ。英国のスタッフは、この試合が重要な学習の機会になることを知っていました。 誰でもない このレベルのペーストが来るのを見ました。
ミシガン州立大はボクシングの試合を希望したが、ケンタッキー州は対戦を拒否した。
「イッツォ監督が言ったように、堅木張りのサッカーの試合になることは分かっていた」とシニアのジャクソン・コーラーは語った。
ポープはその後ショックを受けたように見えたが、自分のチームが脆弱であることを事前に知っていたからだ。試合前、私は彼に、大きな改善が必要な分野は何かと尋ねた。彼は、ケンタッキー州がタフなチームであり、ガッツを出し切る方法を知っており、最高の競争相手に対して限界を超える方法を見つける方法を知っているチームであり、成長の大きな余地があると指摘した。
「彼らは肉体的な問題を抱えている可能性がありますが、どうすれば彼らにそれを受け入れさせることができますか?」教皇は言った。 「毎日売らなければなりません。毎日同じ会話をすればいいだけです。そして、一度に1度ずつ進歩していきます。…実際にこのグループがどのようなものになり得るかになる前に、私たちは本当の地獄を経験する必要があるかもしれません。私たちはそれを理解できると知っています。」
約8時間後、教皇はほとんど答えを見つけられなかったが、答えを見つけるという信念を持ち続けた。彼は今シーズンは失敗ではないと約束した。このような約束はケンタッキー州で責任を負います。ポープはこの仕事には課題が伴うことを承知しており、チームが成績を下回った瞬間に待ち受けるプレッシャーや批判を決して避けなかった。
その瞬間がやって来ました。
今、彼は、完全に自分が作り出した問題、そしてそれが高価な問題を解決する方法を見つけるための最初の本当のテストを受けます。彼がどのようにそれを行うかは、今後4か月間ケンタッキー州を定義するだけでなく、大学バスケットボール界で最も困難な仕事を彼がどのように処理するかを示す物語の弧となるでしょう。