ケイトリン・クラーク効果：スパークスはWNBAの新規ファンを驚かせる計画

エドモントンのロジャース・プレイスには16,000人を超えるファンが集まり、熱狂した。 クリスティン・モンジャー 群衆をスキャンして スパークスシアトル・ストームとのプレシーズンゲームを観戦したが、デート中のカップル、子供連れの家族、元バスケットボール選手らしき人々、バスケットボールを一度もプレイしたことがないような人々などが見られた。全員がコンコースの周囲に伸びる商品売り場の列に並んでいた。

スパークスのチーム社長は畏敬の念を抱いて立ち尽くした。

「これは10年前のWではない」とモンジャー氏は語った。「これは私たちにとってまったく新しい時代であり、私たちはその瞬間を迎えているだけだ」

スパークスは、WNBAの人気の波に乗って、3シーズンのプレーオフ出場の干ばつの最中に失墜した組織を再燃させたいと考えている。重要なシーズンは金曜日に早々にピークを迎え、 スパークスのホスト、ケイトリン・クラークスター新人選手にとって今年ロサンゼルスで唯一のレギュラーシーズンの試合となる同試合は、クリプト・ドットコム・アリーナで午後7時に行われるインディアナ・フィーバー戦となる。

試合が約4,000席のウォルター・ピラミッドから、ダウンタウンにあるスパークスの18,000席の本拠地に移されたため、元アイオワ州のスター選手はロサンゼルスで盛大な歓迎を受けることになる。

スパークスは昨年末、クリプト・ドットコム・アリーナの改修工事のため、ピラミッドで5試合を行うためにロングビーチ州立大学と調整を行った。しかし先月、同組織は役員に連絡し、 計画は変更されたピラミッドを管理する施設およびイベント運営担当副陸上競技部長のマイク・ハブラ氏は、「最初はフィーバー戦、その後の2試合でも使用する予定です」と述べた。

チームは移転の理由として収容人数を増やす必要があるとモンジャー氏は述べた。クリプト・ドットコム・アリーナの改修工事の一部が延期されたため、一部の試合が再開できたとモンジャー氏は述べた。

チケットの価格もそれに応じて変更された。Stubhub によると、試合がまだピラミッドで行われていたときのチケットの平均価格は 253 ドルだった。試合会場が変わった後、価格は 192 ドルに下がった。

需要の高さを見て、モンジャー氏は、初めてWNBAの試合を観戦するファンに好印象を与えたいと考えた。ラスベガス・エースをWNBAで最も有名なブランドの一つに育て上げた後、3月にスパークスに加わった同チーム社長は、チームから直接購入するトップレベルのチケットの価格を50ドルに制限した。

「スタジアムにファンが増えれば、Wにとっても、スパークスにとっても、誰にとっても良いことだ」と彼女は語った。

カーソン・フォークナーは、ただ入場するだけでは満足せず、金曜日の注目試合のコート近くのチケットを200ドルで購入した。サドルバック・コミュニティ・カレッジの21歳のビジネス学生である彼は、火曜日に初めてスパークスの試合を観戦し、ワシントン・ミスティクスを2点差で抑えて勝利した。彼のお気に入りの選手は、 キャメロン・ブリンクは、試合を決定づける守備のストップを決めた。

フォークナーは、ブリンクの金色のスパークスのジャージを後ろ向きに着て、彼女の姓と背番号22が胸にくるようにしていたが、ゴールデンステート・ウォリアーズの試合を観戦中にアナウンサーがNBAのスーパースターについて語ったときに、身長6フィート4インチのフォワードについて初めて知った。 ステファン・カリー フォークナー氏のアイドルであるブリンク氏は、ブリンク氏の名付け親だった。その後、フォークナー氏はスタンフォード大学でのブリンク氏のキャリアを追いかけ始め、同氏はスタンフォード大学を2021年の全米選手権に導き、オールアメリカンに3回選ばれ、全米最優秀守備選手賞を2回受賞した。

スパークスが2番目の指名権を持っているのを見て、オレンジ郡出身の彼は、地元チームにとってお気に入りの選手を獲得する絶好の機会だと悟った。

「彼女のおかげで、私はスパークスのファンになるつもりだ」とフォークナーは語った。フォークナーは、ウォーミングアップを終えてブリンクがコートから去る際に、サインを求めてピラミッドの柵にジャージを掛けた。

WNBAの28年の歴史の中で最も期待されていた新人選手の登場は、リーグに前例のない関心をもたらした。WNBAはレギュラーシーズンの最初の週に観客動員数が14%増加した。 AP通信によると、チケットは10回完売し、テレビ視聴率は史上最高を記録した。クラークのデビュー戦となったコネチカット・サン戦は、ESPNで最も視聴されたWNBAの試合となり、平均210万人の視聴者が視聴した。

スパークスのシーズンチケットの売り上げは昨年比で30％増加した。同チームはパンデミック前の3シーズン連続で観客動員数でリーグトップだったが、デレク・フィッシャーのゼネラルマネージャー兼ヘッドコーチとしての失敗期間中にスター選手がフリーエージェントでチームを去ったため、以前と同じ熱狂を取り戻すのに苦労している。

フロントオフィスの刷新で、スパークスは2022年にヘッドコーチとゼネラルマネージャーのポジションを分割し、急速に変化するWNBAの状況に対応するフランチャイズの意欲を示した。 コーチ カート・ミラー 平均ホーム観客数6,553人（WNBA7位）の前でスパークスを17勝23敗に導いた。

「私にとって、最大の希望は、このコーチを雇った時でした」と、20年以上シーズンチケットを所有しているスーザン・バーデンさんは言う。「彼は本当に優秀なコーチで、私たちはそれを見逃していたように思えたからです。」

バーデンはチームが再建段階にあることを認めながらも、ロングビーチでの両試合を観戦し、その過程を熱心に見守った。ピラミッドでの2試合の観客動員数は収容人数の93%に達した。

WNBAへの注目はかつてないほど高まっているが、リーグ側はそれが一時的なもので終わらないようにしたいと考えている。ニューヘイブン大学スポーツマネジメント学部長のセイダ・ムムク氏は、このプロセスは漏斗に似ており、その頂点はかつてないほど大きくなっていると語る。しかしリーグ幹部は、ファンが漏斗の下部に留まり、より多くの選手について知り、リピーターや信頼できるファンになってくれるようにしたいと考えているだろう。

「重要なのは維持です」とムムク氏は言う。「どうやってファンを維持し、関係を築き、ファンダムを築くかです。」

スパークスがファンの支持を獲得する計画は、試合でのおもてなしの文化を提供することだ。

火曜日の試合では、モンジャーは試合開始の約 45 分前にコートにいた。彼女は早めにファンのいる場所に出て、アリーナがどのくらい混んでいるか、入場待ちの列が会場の外にどのくらい早く流れているか、渋滞がないかなどを確認するのが好きである。彼女はコートサイドの席の近くで立ち止まり、椅子から落ちていたネオングリーンの応援タオルを何枚か拾い上げて、まっすぐに伸ばした。

「初めての試合でも100回目の試合でも、私たちは毎回あなたを驚かせたいと思っています」と彼女は以前のインタビューで語った。「そういった細かいことは、私たちがすることすべてに込められています。」

しかし、ホスピタリティに対する最善の努力でさえ、時には期待はずれに終わることがある。スパークスがフィーバー戦をクリプト・ドットコム・アリーナに戻したとき、ロングビーチでの試合観戦をすでに計画していたファンにとっては頭痛の種となった。

ファンの中には、クリプト・ドットコム・アリーナで再割り当てられた席が、ロングビーチで購入した席よりも遠かったと不満を漏らす者もいた。モンジャー氏は、席のずれはファンが二次市場でチケットを購入したときによく起きる問題で、スパークスからチケットを購入したファンは全員「対応された」としながらも、懸念に関するメールにはすべて返信していると述べた。

「結局のところ、チームにとって、フランチャイズにとって、そしてファンにとって正しいことをしたいのです」と彼女は語った。

ロングビーチのコミュニティとのつながりを維持したいという思いから、モンジャーのビジネスチームはピラミッドでいくつかの試合を開催することに配慮した。ロングビーチ在住のジェシー・カマーは、自宅の裏庭でチームを観戦する機会を逃すわけにはいかなかった。

彼と12歳の娘マイヤは、火曜日の試合前にピラミッドに着席した最初のファンだった。マイヤはスポーツを始めたいと思い、2年前に思いつきでバスケットボールを始めた。サッカーと二刀流のアスリートである彼女は、コート上では、お気に入りのスパークスの選手であるブリンクとジア・クックのように、肉体的なディフェンスを誇りとする、ハードノーズのセンターだ。父親がフリースローをもっと打つように勧めると、彼女はいつも疲れたと言っていた。しかし最近は、コートに立つことに前より熱心になっている。

「彼女は今、この女の子たちがプレーしているのを見て、自分も出場したいと思っている」とピラミッドでの両試合を観戦したカマーさんは言う。「それが彼女にとってやる気を起こさせるんだ」

スパークスは選手を世間の注目を集めるために全力を尽くしてきた。ドラフト全体2位と4位で指名されて以来、新人のブリンクとリケア・ジャクソンは スポーツセンターに登場、親交を深めた スイートルームにレイカーズの偉人たち レイカーズのプレーオフの試合を観戦し、スパークスのチームメイトであるディアリカ・ハンビーとキア・ナースとともにコートサイドに座った。 クリッパーズのプレーオフの試合でブリンクとジャクソンがキャリア最高のプレーを見せてスパークスがミスティクスを抑えるのに貢献した前夜、彼らは ドジャースの試合で始球式を行った。

「LAのファンは最高だ」とブリンクは言う。「だから、次の試合で彼らの何人かをクリプトに連れて来たいと思っている」

モンジャー氏は、公の場に出る機会が増えたのは、スパークスの広報・コミュニケーション担当ディレクターのローレン・ダグラス氏のおかげであると評価した。コミュニティにおけるチームの影響力を高めることは、フロントオフィスからベンチまで、組織内の全員の最優先事項であり、ミラー氏はブリンクとジャクソンがWNBAの試合への移行とコート外の活動の両方を熱意を持って両立させていることに驚嘆した。

「彼らは我々の代表として出場することになる。これは我々のブランドを長い間築き上げてきたチャンピオンシップに再び戻すために非常に重要なことだ。 [team] 「スパークスは長い間、リーグの金の星だった」とミラー監督は​​火曜日に語った。「この2人は、その金の星を取り戻すのに役立ち、人々はロサンゼルスでプレーしたいと思うようになり、人々はスパークスが再びどうなるのかを見ることになるだろう。」

新しい時代を迎えたにもかかわらず、スパークスはかつての栄光の日々から決して遠く離れていません。このチームは、残っているわずか3つのオリジナルWNBAフランチャイズの1つです。フランチャイズが新しいファンの波を歓迎する中、モンジャーは2001年と2002年の連続優勝、 キャンディス・パーカー 元最優秀選手がチームを去り、チームは再建の真っ只中にある。

スーザン・バーデンさんとジェニファー・スコットさんにとって、チームの浮き沈みを常に見守ることは喜びだった。2人はすでに20年以上、シーズンチケットでチームを忠実に応援してきたが、今シーズンWNBAが「飛躍する」のを見るのは「本当に素晴らしい」とバーデンさんは語った。

2021年のフリーエージェント期間中にパーカーと元ポイントガードのチェルシー・グレイがチームを去ったときでさえ、バーデンとスコットの態度は揺らぐことはなかった。特に不振の年が過ぎ、春にスパークスがシーズンチケットの更新について連絡してきたとき、長年のファンは冗談交じりに、本当に再契約したいのかと疑問に思ったのかもしれない。

「今となっては、昨年の春にチケットを購入して本当に良かったと思っています」とバーデンさんは語った。