2020年、クリーブランド・ブラウンズはNFLで最も未使用の給与上限枠を持っていたにもかかわらず、11勝5敗でシーズンを終え、プレーオフで勝利した。それからわずか数年後、彼らは自ら招いた給与上限の崖に直面しており、実際に財布を締め上げる選択肢はほとんどない。
クリーブランド・ブラウンズの選手名簿には、安くて若い才能が見当たらない
ブラウンズは、2022年と2023年の一連のトレードにより、新人契約でプレーする若い才能がほぼ完全に欠如している。
まず、ブラウンズは2022年にヒューストン・テキサンズのクォーターバック、デショーン・ワトソンをトレードで獲得し、全力を尽くした。クリーブランドはワトソン獲得と引き換えに、2022年の第1ラウンド指名権、2022年の第4ラウンド指名権、2023年の第1ラウンド指名権、2023年の第3ラウンド指名権、2024年の第1ラウンド指名権、2024年の第2ラウンド指名権、2024年の第4ラウンド指名権を送った。
クリーブランドはワトソン獲得のために資本をトレードした後、2022年の第2ラウンドの指名権を放棄し、代わりに第3ラウンドの指名権を3つ使用した。
2023年、ブラウンズは2巡目指名権をWRイライジャ・ムーアと3巡目指名権と交換した。（ムーアはまだルーキー契約中であり、2023年にはクリーブランドの他のどのレシーバーよりも多くのスナップをプレーした。）
チームの核となるのはドラフトの最初の2日間で選ばれた選手たちですが、クリーブランドは2022年と2023年に第1ラウンドまたは第2ラウンドで指名しませんでした。クリーブランドの過去2回の第1ラウンド指名選手（ジェドリック・ウィルス、グレッグ・ニューサム2世）は優秀でしたが、彼らはもうすぐ高額な第2契約を結ぼうとしています。同じことは2021年の第2ラウンド指名選手にも言えます。ジェレミア・オウスー・コラモアは2023年に新人契約を結んだ唯一のブラウンズのプロボウル選手であり、今シーズン終了後はフリーエージェントになります。
クリーブランド・ブラウンズは巨額の契約を活用してきた
デッド キャップとは、選手にすでに支払われた金額のうち、まだキャップ スペースに計上されていない金額のことです。すべての現金は最終的にキャップに計上されますが、その計上時に支払い方法が変わる可能性があり、選手が引退、解雇、またはトレードでチームを去った場合、未払いのお金はすべてすぐに計上する必要があります。ブラウンズは、デッド キャップを可能な限り最後まで分散させるために、実際の支払い期間を超える年数であるボイド イヤーを使用していますが、その選手が必然的にチームを去ったときに窮地に陥ります。
ブラウンズはワトソンをトレードで獲得した後、NFL史上初の完全保証付き5年契約を彼に与え、2億3000万ドルで契約した。クリーブランドは、たとえ望んだとしても契約から抜け出すことはできない。なぜなら、彼に支払われるべき1シーズンあたり4600万ドルを引き受けてくれるトレード相手が見つからない限り、残りの1億3800万ドルを現金で支払う義務があるからだ。たとえ引き受けたとしても、すでに契約で上限を先送りにしているため、6300万ドル近くのデッドキャップが残っている。
ブラウンズは、2022年にトレードで獲得したワイドレシーバーのアマリ・クーパーに2シーズンで4000万ドルを支払い、2024年の契約満了後も2260万ドルのデッドキャップヒットを将来に繰り延べた。彼らは、今オフシーズンにワイドレシーバーのジェリー・ジューディをトレードで獲得した後も同様のことを行い、将来に繰り延べた大量のデッドマネーを特徴とする契約延長で彼と契約を結んだ。
ブラウンズは、その傾向に従い、デビッド・ニョク、ジョエル・ビトニオ、ワイアット・テラー、ジェドリック・ウィルス、マイルズ・ギャレット、ダルビン・トムリンソン、ザダリウス・スミス、オグボニア・オコロンコ、フアン・ソーンヒル、グラント・デルピット、ダスティン・ホプキンスにそれぞれ 500 万ドル以上の無効年数とデッドキャップを追加した。ブラウンズは、今後数年間の給与上限の大幅な上昇と、これらの選手の一部との契約延長により、将来的にさらにキャップチャージを先送りできると期待している。
2025年シーズンはクリーブランド・ブラウンズにとって火薬庫となる可能性がある
将来に先送りされた資金により、ブラウンズは現在、2025年のNFLサラリーキャップを8,500万ドル超過していると推定される。現状では、2024年に2,880万ドルのキャップスペースを繰り越して、その額を6,000万ドル以下に減らすことになる。
キャップコミットメントの約2,260万ドルは、アマリ・クーパーの契約満了によるデッドキャップヒットである。2025年シーズン開始時にはクーパーは31歳になるが、契約延長が成立した場合、デッドキャップのうち2025年にカウントされるのは750万ドルのみとなる。しかし、チームはおそらくクーパーに2,200万ドル以上の給与を支払わなければならず、最終的にはそれがキャップに加算されることになるだろう。
現在、クリーブランドには、2025年に1900万ドル以上のキャップコミットメントを持つ選手が9人いる（クーパーを含む）。彼らの戦略は、基本給を契約金に転換して打撃を分散させることだが、それではキャップコミットメントを将来に先送りし続けることになる（そしてデッドキャップの数字がさらにエスカレートする）。この9人の選手のうち7人は、2025年が始まるまでに30歳を超えるため、先送りするのは危険である。30歳を超える選手は若い選手よりも怪我をしやすいため、そのような選手が解雇されたり引退したりすると、すぐに支払いの義務が生じる。
今後、ブラウンズは現在の契約上の義務により、2026年、2027年、2028年の予想キャップスペースで31位にランクされています。2028年には契約している選手がいないため、キャップはすべてデッドキャップです。