カワイ・レナードが復帰するも、クリッパーズはマーベリックスに第2戦で敗れる

この待望の復帰は、2020年のパンデミックバブル、2021年の観客数制限、2022年と2023年の膝の負傷によって遅れたが、32歳のレナードがクリッパーズ戦を欠場した後に実現した。 シリーズ開幕戦でダラス・マーベリックスに勝利 クリッパーズのコーチ、タイロン・ルーは、6度のオールスター選手がスターティングラインナップに戻ってきたことに大喜びしているようだったが、レナードは錆びていて、試合ではほとんど効果がなかった。 1回戦第2戦はマーベリックスが96対93で勝利。

レナードは３５分間プレーしたが、１７本のシュートを打ってわずか１５得点にとどまり、５本の３ポイントシュートすべてを外した。 彼は決定的なターンオーバーを犯し、第4Qにダラスが14対2で試合を変える好機となるターンアラウンドジャンパーを決められなかったが、前回の試合を特徴づけたルカ・ドンチッチとのマノア・マノ対決には一度も関与しなかった。クリッパーズがシリーズの主導権を取り戻し、築き上げた誇大広告をうまく利用するつもりなら、2020年と2021年のプレーオフミーティングで 彼らがジェームズ・ハーデンとトレードした後 11月には23勝5敗、12月と1月には23勝5敗という成績を収めたレナードは、すぐに自分の調子を取り戻さなければならない。

「試合ではかなり良い感触があった」とレナードは語った。 「大丈夫でした。 …20数日ぶりのゲームです。 わからない [about my conditioning]。 私はそれを測定していません。 私たちは全体的にユニットとしてもっと良くならなければなりません。 それは私から始まります。 たとえ風が弱くても、方法を見つけなければなりません。」

火曜日の敗戦は、スター選手の復帰が周囲の全員の役割と責任を変え、一時的に荷車を混乱させた典型的な事例だった。 クリッパーズは、第1戦の序盤で覆すことのできないリードを築くべくスタートを切った後、第2戦ではフィールドゴール成功率36.8パーセントと惨めな成績を残し、3ポイントシュート成功は30本中わずか8本にとどまった。 日曜日にゴーサインを最大限に発揮したハーデンは、火曜日にはシュートタッチを見つけることができなかった。 そして、レナードが欠場すると得点力とプレーメイキング力がさらに発揮されるポール・ジョージは、わずか14本のシュートしか打てず、激しい試合展開で流れに迷ってしまった。

レナードは第2クォーターの初めまで得点できず、アイソレーションジャンパーを好んだため、第1戦でクリッパーズが見せたキレのあるボールの動きが鈍った。ダラスはその夜のほとんどでリードし、ドンチッチがフィニッシュしたおかげで接戦で勝利を収めた。 9アシスト、6リバウンドを記録し、ゲームハイの32得点を残した。 レナードは3週間以上離れていた後、環境に慣れるために2速でパタパタと歩き回った。 ドンチッチは終盤にキルショットを狙い、最終ピリオドで複数のクラッチ3ポイントシュートを決めた際にはコートサイドに向かって悲鳴を上げた。

「[The Mavericks are] 塗料を梱包して廃棄するという素晴らしい仕事をしただけです」とジョージは語った。 「我々はもう少し速くプレーするというより良い仕事をしなければならない。 … [Leonard] 彼は自分のショットと彼が望んでいるタイプのショットを撮ることに優れており、見栄えを良くしています。 それが戻ってくるのは素晴らしいことだ。 しかし、明らかに少し調整されています [with] 彼が戻ってくる。 … カワイは世界最高の選手の一人だ。 彼は自分のリズムを見つけるだろうし、我々も彼の周りで自分たちのリズムを見つけるつもりだ」

5年を一緒に過ごしてきたにも関わらず、レナードとクリッパーズは未だにお互いの波長が合わずに活動しているようで、誰もが気に入らないようだ。 レナードはオールスター級のシーズンを送ったが、最近の怪我による欠場は、これまでの無数の欠場と同様に秘密に包まれており、ティップオフ直前まで第1戦への出場が除外されなかった。 彼の不器用な復帰は、ポストシーズンに向けてチームメイトとフルコンタクトのバスケットボールを全くプレーしていなかったという事実によって部分的に説明されるかもしれない。

クリッパーズとそのファンはこの曖昧な状況をよく知っている。2021年と2023年は怪我のためプレーオフ出場が短くなり、シーズン中の膝の怪我から2022年までに復帰するかもしれないという期待は実現しなかった。 この時代において、クリッパーズは団結した2021年ほど快適で進歩しているように見えたことはありません レナードがACLを断裂した後、 第2ラウンドでチーム史上初のウェスタン・カンファレンス決勝進出を果たした。

レナードがロサンゼルスに到着したとき、彼は出発したばかりだった トロント・ラプターズを初のNBAチャンピオンに導いた。 2 つのリングと 2 つのファイナル MVP を獲得した彼は、ユニフォームを着る前からクリッパーズの歴史の中で最も優れた選手となりました。 しかし、スターとフランチャイズの顔を区別するカテゴリー、つまり可用性、プレーオフの成功、文化環境、カリスマ性において、レナードは一貫して及ばなかった。

クリッパーズのファンは、スターティングラインナップの紹介中にレナードの名前が発表されたとき、確かに歓声を上げたが、最も耳がつんざくような拍手はガードのラッセル・ウェストブルックと、対戦相手がフリースローを2本外した場合にファンにチキンサンドイッチを無料で提供する試合内のプロモーションに取っておく傾向がある。 。 レナードのファンであるという兆候はスタンドのいたるところに見られることはほとんどない。 今シーズン、彼はNBAのスター選手の中でジャージの売り上げでトップ15圏外にランクされ、クリッパーズはチームグッズの売り上げでトップ10圏外にランクインした。 ファンを責めるのは難しい。プレーオフで逆転が避けられないたびに、新たな健康関連失踪の懸念が高まるからだ。

レナードは健康不安の代名詞となっているため、10月にはNBAの選手参加方針（「負荷管理」、つまり選手の戦略的休養を抑制することを目的としたもの）がレナードの苦しみの影響を受けているという考えに反対する必要性を感じていた。 彼はその話を裏付けるように、68試合で平均23.7得点、6.1リバウンド、3.6アシストを記録し、サンアントニオ・スパーズに在籍していた2016-17シーズン以来最も健康なシーズンとなった。

それでも、何かが足りない。 レナードは、ロサンゼルス・レイカーズのスター、レブロン・ジェームズのように名声や知名度を求めることはなく、試合中は感情をコントロールしてファンを腕を伸ばして保ち、メディアの質問にはできるだけ少ない言葉と詳細で答えることを好む。 多くのラプターズファンは、2019年のチャンピオンシップシーズン中、この木製の外観が魅力的で風変わりなものであると感じたが、クリッパーズが独自の好成績を収めることができれば、クリッパーズのファンも同じように彼の周りに結集するかもしれない。

実際、レナードはジェームズ率いるレイカーズが落とした影の中でプレーすることになった雇われ銃だ。 2020年のタイトルを獲得したのは誰ですか、そしてスパーズとラプターズでの彼自身の過去の業績によって。 ジョエル・エンビードは、自身の一連の怪我やポストシーズンの失望にも関わらず、10年にわたる忠誠心と困難を乗り越えようとする勇敢な試みのおかげで、フィラデルフィア・セブンティシクサーズのアイコンとなった。 レナードは痛みを表に出さず、コート外での苦悩も明かさないが、その選択は彼がNBAで成長するのを見てこなかったロサンゼルスの観察者たちを遠ざけることになる。

クリッパーズは1月にレナードに3年1億5,200万ドルの契約延長を認めた。それは、レナードの二刀流の才能、つまり崇高なミッドレンジシュートとボールを運ぶディフェンスが、組織を新たな10億ドルに導くのにふさわしい選手であると信じているからだ。来季はイングルウッドアリーナ。 そこには、クリッパーズの今回のランのバランスを賭けた賭けがある。もしレナードが再び及ばなければ、インテュイット・ドームの新時代は、同じ昔ながらのしつこいフラストレーションを抱えたまま始まることになるだろう。

「リズムを掴むことに関して、彼のプレーに関して、 [Leonard] 彼はショットを打っていて、それは必ずやってくるだろう」とルーは語った。 「守備面では、彼はいくつかのスティールやいくつかのディフレクションなど、良いことをしたと思いました。 彼がフロアに戻ってくるのは本当に良いことだ。 私たちはそれをうまく機能させることができるでしょう。」