エフゲニー・クズネツォフがハーシーに加わったとき、彼の魔法のようなキャピタルズ・ピークを思い出してください

「彼なしではキャップス・スタンレー・カップは存在しないと思う」と長年のチームメイトであり、頻繁にラインメイトであるトム・ウィルソンは火曜日に語った。

2024 年 3 月のキャピタルズは最新の岐路に立っています。 取引期限は金曜日です。 彼らはプレーオフの枠外に位置しており、まだ傷はついていますが、長いオッズが残っています。 ゼネラルマネージャーのブライアン・マクレラン氏の電話が、何度も鳴っている。 ウィンガーのアンソニー・マンサはすでに動き始めており、 火曜日にベガスにトレードされた。 組織の将来を強化するために、ニック・ダウド、チャーリー・リンドグレンなど、その他の人物も処分される可能性がある。

しかし、これらの潜在的なトレードチップのどれも、キャピタルズにとってのクズネツォフの重要性には及ばない。 それは6年前、ワシントンが最終的に—慈悲深く—スタンレーカップで優勝するまで突き進んだとき、彼は間違いなくチームの最高の選手だったときの真実だった。 それは、彼がその輝きの片鱗を見せただけだったその後のすべての年においても同様であった。 それ以来、キャップスはプレーオフシリーズで優勝できず、昨年はプレーオフにすら進出できなかったが、それはすべてクズネツォフのせいではない。 しかし、クズネツォフが最大限に能力を発揮できなかったのは、チームが能力を最大限に発揮できなかった大きな理由である。

つまり、フランチャイズは意味のある現在を維持しながら、将来に向けて何らかの形で改善しようとしているのです。 過去の大部分を放棄する 問題ではなく、誰が解決策に加わるべきなのか。 それが、2018 年の春のことを取り上げ、それ以降の衰退ではなく、かつてのことを思い出す理由です。

「彼はリーグ最高の選手の一人として、まさにリーグのトップにいたと思う」とディフェンスマンのジョン・カールソンは語った。 「おそらく彼がしなかった唯一のことは、シーズン全体を通して素晴らしいプレーをしたこと、あるいはそのようなことだろう。 しかし、単にピークについて話している場合はどうでしょうか？ 彼のピークはリーグMVP級の選手としてそこにあった。」

それがワシントンでの終わりを、そして確かにそれがそう感じさせるものであるが、悲しみを帯びているのだ。 私たちはクズネツォフに個人的に何が起こったのかをすべて知っているわけではありません。 私たちが知っているのは、2019 年には、 彼はコカインの検査で陽性反応を示した ロシア代表チームでプレー中に国際大会から4年間の出場停止処分を受けた。 私たちが知っているのは、2 月には、 彼はNHLの選手支援プログラムに参加した、プレイヤーはメンタルヘルスおよび/または薬物乱用の問題に対処します。

そして私たちは、彼が氷外の問題に対処していたかどうかにかかわらず、彼のプレーがキャピタルズに損害を与えていたことを知っています。 最高の状態では、彼はエリートスキルを備えた触媒でした。 最悪の場合、彼はチーム全体の足を引っ張った。 それはテープにも記録にも表れており、統計にも表れています。 ここにその 1 つがあります。今シーズン、氷上で平均 18 分 45 秒以上の出場時間を記録している NHL フォワードは 68 人います。 25ポイント未満なのはクズネツォフの17ポイントのみ。

スポーツを消費する一般の人々にとって、可能性が満たされていないことほど、折り合いをつけるのが難しいものはありません。 あなたに才能があるなら、そしてクズネツォフには並外れた才能があるなら、その才能を世界と共有するある種の義務がある。 確かにこれはスポーツです。 しかし、それはエンターテイメントでもあります。 そして、言うまでもなく、クズネツォフがもう楽しませてくれなくなったのは残念だ 競争する — かつて彼がそうしたレベルで。

それがどんな感じだったか覚えていますか?

「試合を支配し、触媒となる彼の能力に関しては、誰にも負けないと思います」とウィルソンは語った。 「彼はキャピタルズ史上最も偉大な選手の一人だと思う。 選手として、彼は特別な存在だった。 彼と一緒にプレーできて嬉しかったです。」

クズネツォフの解雇と、その後のアメリカンホッケーリーグのハーシーベアーズへの再配置――彼は今のところ、個人的にも職業的にもある種の宙ぶらりんな状態にある――は、彼がワシントンでデビューしてからほぼ10年が経った日のことである。 NHLの3試合目で、クズネツォフはキャップスの第4ラインの左ウイングでプレーし、当時はジェイ・ビーグルがセンターを務め、当時ルーキーだったウィルソンは右サイドでプレーした。 その夜のバンクーバー戦で、クズネツォフはパワープレーでアレックス・オベチキンのセットアップに貢献し、NHL初ポイントを獲得した。 彼は同じ期間に2つ目のNHLポイントを獲得したが、これはウィルソンの素晴らしいセットアップだった。 その後 彼はニクラス・バックストロームがマイク・グリーンの試合勝者へのティーアップを手助けした。

初期段階では、彼の能力のすべてが備わっていました。そのような楽なスピード、常に頭を上げ、創造的な心とほぼ全知の目が完璧に連携しています。 2018年のプレーオフでは、24試合で12ゴール20アシストという圧倒的な成績を残した。 こう言い換えてみましょう。バックストロムが全盛期で、自分のチームで二番目に優秀なセンターだった時期がありました。 これにより、組織はかなり有利な立場に置かれます。

つまり、クズネツォフにはMVPの可能性があったのだが、誇張ではない。 しかし、MVP になるにはそれだけではありません。 彼はそれを知っていました。

「MVPになるには、365日一生懸命働かなければなりません」 [days] 1年以内だけど、まだその準備ができていない」 彼はワシントンポスト紙に語った 2018-19シーズン前に。 「…365 度集中力を維持しなければなりません」 [days]、でもそれは私のスタイルではありません。」

彼の作品を見て — ごめんなさい、彼 足らない それ以来、その言葉を消化するのが難しくなりました。 彼は、それを行うこともできたが、本質的にはそうしなかったと言っている。 それは自分自身を失望させているだけでなく、彼のチーム、彼の町、彼の組織を失望させているのでもある。

この時点では、ホッケーは二の次です。 私たちは、エフゲニー・クズネツォフ氏が立ち直ってくれることを期待しています。

「私たちは長い間一緒に過ごしてきました」とカールソンは語った。 「私は彼の家族を知っています。 彼は私の家族を知っています。 これらのことは、あなたが本当に好きなかもしれない、ここに数年しかいない男性よりも心に刺さります。」

彼はまだ31歳だ。その能力はどこかにある。 オベチキンをNHLゴール記録に押し上げるのに貢献するのではなく、マイナーで自分自身を立て直そうとするこの結末は本当に終わるのだろうか？

「少し空虚な気分だ」とウィルソンは語った。 「選手であれば、試合終了やビクトリーラップのハッピーエンドをいつも夢見ています。 そしてそれを理解できる人はほとんどいません。 人々は多くの場合、非常に短い記憶を持っています。 それは「最近、私に何をしてくれましたか？」 しかし、クジーの場合、彼が長期間にわたってこの組織のために行ってきたことは誰にも負けません。 彼はしばらくの間私たちのMVPであり、誰もが一緒に氷の上にいたいと思っていた男だった。」

少なくとも今のところ、彼はいなくなった。 彼が戻ってくるかどうかは、あるレベルでは彼次第だ。 結末は、もしこれがそういうものなら、リアルで生々しい。 しかし、少し目を閉じて、何年も前のことを思い出してください。 エフゲニー・クズネツォフはかつて氷上に筋を立て、ピッツバーグ戦で延長戦の勝者を葬り、祝福の鳥のように腕を羽ばたかせた。 それらの贈り物はいつもそこにありました。 彼がそれらをもっと頻繁に共有しなかったのは何と残念なことでしょう。