イースター島の古代人は南アメリカへ往復した

イースター島の古代遺跡のDNA分析により、ヨーロッパ人が到着した当時、一部の歴史書で報告されているように人口が激減していたのではなく、実際には人口が増加していたことが判明した。

調査結果はまた、ヨーロッパ人が到着するずっと前から、この島の住民と南米の住民の間に交流があったことを示しています。この島とそこに住む人々はラパ・ヌイとしても知られています。

南米から3500キロ離れた太平洋に位置するラパヌイ島は、地球上で最も隔絶された有人島の一つです。ポリネシア人がこの島に定住し始めたのは西暦1200年頃で、当時は島の164平方キロがヤシの森に覆われていました。

1722年にヨーロッパ人が到着した頃には、ネズミと過剰な伐採により植生はほぼ破壊されていました。この島の歴史は、持続不可能な生態系の搾取と人口増加の後に続く崩壊の例としてしばしば描かれてきました。

最新の研究では、デンマークのコペンハーゲン大学のJ・ビクトル・モレノ・マヤール氏とその同僚らが、1877年と1935年の探検隊によって収集され、フランスのパリにある国立自然史博物館に保管されている15組の人骨を調べた。

研究者たちはラパ・ヌイのコミュニティの代表者と緊密に協力した。彼らの目的の一つは、現代の住民が主導して遺骨を本国に返還する取り組みが進められていることから、博物館に展示されている人々が実際にこの島出身者であることを確認することだった。

調査結果によると、過去500年間に死亡した15人はラパ・ヌイ島出身だったことがわかった。

個体数の減少によりボトルネックが発生している個体群では、遺伝的多様性の低下を示すシグナルがDNA内に現れるだろうとモレノ・メイヤー氏は言う。

「私たちは、過去数千年にわたるラパヌイの人口の遺伝的多様性を再構築できる統計的手法を使用しています」と彼は言う。「そして興味深いことに、崩壊理論から予想される1600年頃の劇的な人口減少の証拠は見つかりませんでした。」

むしろ、研究結果は、奴隷商人が何百人もの島民を誘拐し、天然痘の流行でさらに多くの人が亡くなった1860年代まで、ラパ・ヌイの人口は着実に増加していたことを示唆している。

この研究では、古代ラパ・ヌイのゲノムの中にアメリカ先住民に由来するDNA領域も特定された。分析により、これらの集団の混合は1300年代頃に起こったことが示唆されている。

「私たちの解釈では、ラパ・ヌイの祖先は最初にこの島に定住し、その後すぐにアメリカ大陸へ帰還したのです」とモレノ・メイヤー氏は言う。

これまでの研究でも、人口激減の話には疑問が投げかけられている。ニューヨークのビンガムトン大学のカール・リポ氏は、放射性炭素と考古学的証拠を用いて今年初めに発表した論文で彼のチームが到達した結論と同じ結論を、まったく独立した一連の証拠が示していることを知り「素晴らしい」と語る。

同氏は、この研究によって、ヨーロッパ人が到着するまでこの島には回復力と成功に満ちた暮らしを送っていた人々が住んでいたことが確認されたと述べている。