カイル・ラーソンは、日曜日に自分のコントロールが全く及ばない要因のせいで、インディアナポリス500とコカコーラ600のダブルレースがいかに厳しいかを思い知った。
ラーソンは、雨で延期となったインディアナポリス500から戻った後、日曜の夜、カップシリーズの車に乗る機会がなかった。ラーソンがシャーロット・モーター・スピードウェイに到着したちょうどその時、600は雷雨の接近により中断されていた。NASCARは、雨が止んだ後、2時間かけてトラックを乾かす努力をあきらめ、249周でレースを中止した。
ご想像のとおり、ラーソンはかなり落胆していました。
カイル・ラーソンは、インディでの一日を台無しにした嵐がシャーロットでの夜も台無しにしたとは信じられなかった。シャーロット・モーター・スピードウェイを離れるためゴルフカートに向かって歩く、苛立ちを露わにしたラーソン。 pic.twitter.com/7rHBI4aW7b
— ボブ・ポックラス (@bobpockrass) 2024年5月27日
シャーロットを襲った雨は、インディアナポリス500レースを遅らせたのと同じ雨雲によるものだった。インディアナポリス500レースは当初、東部標準時午後12時45分にスタートする予定だったが、当初のスタート時刻とほぼ同時刻にインディアナポリス周辺を襲った一連の嵐のため、4時間延期された。
ラーソン氏は月曜日、ソーシャルメディアへの投稿で、日曜日は人生で最もがっかりした日の一つになったと述べた。
人生最高の日になると思っていた日が、あっという間に今まで経験した中で最もがっかりする日になってしまいました。リック・ヘンドリック、ジェフ・ゴードン、HAG、ヘンドリック・モータースポーツ、5チームの全員、スピード違反でインディカー17に乗った全員、そして私の…
— カイル・ラーソン (@KyleLarsonRacin) 2024年5月27日
日曜日が近づくにつれ、雨がラーソンのダブルレースの走行に影響する可能性がますます現実味を帯びてきた。そして、インディカーとNASCARのルールにより、ヘンドリック・モータースポーツにとっては難問となった。
ラーソンが何らかの理由でインディ500を棄権した場合、インディカーのルールでは、レースの予選に落ちたドライバーのノーラン・シーゲルが代役を務めることができると規定されている。ラーソンのマクラーレンチームは、元インディ500優勝者のトニー・カナーンをラーソンの車に乗せる可能性もあったが、カナーンはレース前の再トレーニングコースをトラック上で完了することはなかった。
インディ500の代替シナリオが現実的に存在せず、インディ500に参戦したいという希望もなかったため、NASCARはラーソンにプレーオフ免除を与え、ポストシーズンへの影響なしにインディ600のスタートを欠場させるという、いささか奇妙な決定を下した。
NASCAR の規則では、ドライバーがプレーオフに出場するには、36 ポイント レースすべてに出場しなければならないと定められています。ただし、この規則を統括する団体は、頻繁に例外を設けています。2015 年、NASCAR は、元恋人から家庭内暴力の疑いがかけられたカート ブッシュを出場停止にしました。これらの疑いが刑事告発に至らなかったため、ブッシュは復帰時にプレーオフ出場を免除されました。同じシーズン、彼の兄弟カイルは、デイトナでのエクスフィニティ シリーズのクラッシュで負傷し、その年の最初の 10 レースを欠場した後、カップ シリーズのタイトルを獲得しました。
過去10年間に他のドライバーも負傷や酌量すべき事情により免除を受けてきたが、ラーソンは事実上自らの意志でレースを欠場したにもかかわらず免除を受けた初のドライバーとなった。
ラーソンの免除に同意できないとしても、NASCAR がそれを許可した理由は理解できるでしょう。ラーソンは、同じ日に両方のレースに出場した 5 人目のドライバーになろうとしていました。トニー スチュワートは 1999 年と 2001 年に両方を達成しており、同じ日に両方のレースでトップ 10 に入った唯一のドライバーです。
ラーソンの潜在的な偉業は、インディアナポリスで予選5位に入った後、特に5月のレースの最大のメインストリームストーリーとなった。練習と予選での彼のパフォーマンスは、彼が米国で最も多才なレーサーである理由を示し、優勝候補になる可能性があることを示した。
日曜日のレースが始まると、ラーソンはインディカーの再スタートについてすぐに学んだ。彼は早い再スタートで油断してしまい、再スタートの手順にずっと慣れているインディカーの常連たちに飲み込まれ、トップ10圏外に落ちてしまった。
しかし、彼はトップ 10 に返り咲き、ピット ロードでのスピード違反のペナルティでその日が台無しになるまでは、堅実な走りを見せそうだった。ラーソンはピット ロードのスピードに達するために減速中にフロント タイヤをロックしたが、十分に減速しなかったため、グリーン ライトの下でピット ロードをドライブスルーせざるを得なかった。結局、彼は 18 位でフィニッシュした。
インディアナポリスでラーソンが車から降りたとき、600マイルレースはすでに始まっており、代役のドライバー、ジャスティン・オールガイヤーがラーソンのシートに座っていた。シャーロットで赤旗が振られたとき、オールガイヤーは13位だったが、レースが再開されていたら、ラーソンはリードラップの最後尾で35位から再スタートしていた可能性が高い。
シャーロットでのレースに出場しなかったため、ラーソンはNASCARイベントでポイントを獲得できなかった。しかし、それは問題ではない。彼はスタートを逃したにもかかわらず、レギュラーシーズンのポイントリーダーであり、シーズン序盤のラスベガスでの勝利のおかげでプレーオフ出場が保証されている。
この勝利により、ラーソンとヘンドリック・モータースポーツは、500に集中するという決断を下すことができた。そして、ラーソンとヘンドリックが日曜日に得た経験は、2025年に大いに役立つだろう。マクラーレンからインディ500に参戦するラーソンの契約は2年契約だ。変更がない限り、彼は2025年に再びこの偉業に挑戦する予定だ。そして、彼は次の1年間、再び雷雨に邪魔されないことを祈りながら過ごすことになるだろう。