過去 18 か月間、彼女の開花したキャリアの中で最も充実した期間を経て、ケイティ ボールターは世界最高のテニス プレーヤーの 1 人としての地位を徐々に確立してきました。彼女は注目すべきタイトルを獲得し、トップの対戦相手を破り、トップ30内に名を連ねてきました。
しかし、彼女のキャリアの中で、現役最高の女子選手イガ・シフィアテクと一発勝負を繰り広げ、キャリア最大の勝利に大きく近づいたシドニーでの忘れられない夜の高揚感に匹敵する戦いはなかった。最高の質の3時間のテニスの後、シフィアテクはボルターの素晴らしいパフォーマンスを何とか凌ぎ、6-7(4)、6-1、6-4で勝利し、ポーランドがイギリスに2-0で勝利し、出場権を獲得した。ユナイテッドカップ準決勝。
木曜日の初め、英国のビリー・ハリスは堅実な試合をしたが、男子16位のフベルト・フルカシュに負け、7-6(3)、7-5の厳しい勝利を収めてポーランドが同タイ初勝利を収めた。
「私はただ疲れているだけなんです、わかりますか？」世界ランク２位のシフィアテクは「勝ててうれしいので、混合ダブルスをする必要はない」と語った。この試合はクレイジーだった。勢いの変化がたくさんあります。第1セットではコントロールできていたと思っていたが、確かに力が入ってしまい、うまくいかなかった。しかし、3試合目で同じ間違いを繰り返したくなかった。」
2024年シーズンを自己最高位の23位に到達して終えたボルターは、英国代表の撤退が遅れたにも関わらず、格下相手に2度の圧倒的な勝利を収めて英国をラウンドロビングループから脱出させ、好調な調子で新年をスタートした。メンズNo.1のジャック・ドレイパー。これらの努力に対する彼女の報酬は、今日のプロテニスにおける大きな挑戦の一つであるシフィアテク戦でのショットでした。
シフィアテク監督が初戦からボルターに多大なプレッシャーをかけたため、ボルターが目の前の課題を理解するまでにわずか数分しかかからなかった。ボルターのラリーボールが短くなったり遅くなったりするたびに、シフィアテクは飛びついた。瞬く間にシフィアテクは4-1のリードを築いた。
自分の最高のレベルだけで十分であることを十分に認識していたボルターは、見事に応えた。彼女は模範的なファーストストライクテニスで序盤のブレイクを取り戻し、できるだけ早く主導権を握ることを必死に狙い、すべてのグラウンドストロークで猛スピードを注入した。ポール選手を4勝4敗で同点にしたとき、ボルターのフォアハンドとバックハンドの平均速度はそれぞれ時速76マイルと時速75マイルを記録した。
第1セットのタイブレークに至るまでに、ボルターはあらゆるポイントを掌握し、シフィアテクに息詰まるようなプレッシャーをかけたので、絶対に見逃すわけにはいかなかった。 2本の強烈なフォアハンドウィナーでタイブレークを開始した後、彼女は完全に火をつけて終了し、タイブレークではバックハンドウィナーを3本連続で打ち破り、第1セットを4-4から奪取した。
当然のことながら、シフィアテク氏は即座に反応した。彼女は第2セットの初めにボルターの強度が下がったのを最大限に利用し、セットを快調に乗り切った。ボルターは最終セットの初めに気を取り直して最初の動きをし、シフィアテクがメディカルタイムアウトを取る中、サービスブレークを行い2-1とした。シフィアテクがサービスで引き下がったときでも、ボルターは懸命に戦い続けた。彼女は2つのブレークポイントをしのいだ後、驚異的なサービスホールドを成功させて4-4とした。
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「とても痛かったので鎮痛剤を4錠飲みましたが、勝ててうれしいです。もちろん明日は休みを使うつもりです」とシフィアテクは語った。
最終セットに入っても両選手のボールストライクの質は向上し続けており、今年のベストマッチの一つの早期候補となるこの壮絶な試合は、決意を持ったシフィアテクの完全な輝きの瞬間で終わった。 4-4でダウンブレークポイントを迎え、試合はあと一歩というところで、シフィアテクはラインエッジをギリギリ切り取る奇想天外なバックハンドのダウン・ザ・ラインウィナーでボルターの大きなチャンスを潰した。その後、彼女はゲームをしっかりと決めてミスを許さず、最後の7ポイントを獲得して見事な勝利を収めた。
「クオリティを維持する必要があることは分かっていて、プッシュし続けるように努めた。クオリティがあれば、精度を高めれば長いラリーをプレイできないことがわかっているからだ」とシフィアテクは語った。 「これほど大きなプレッシャーの下で正確を期すのは難しい。でも今日はできました。確かに、それは前進です。」