ニューヨーク — アーロン・ジャッジは変化を望んでいた。メジャーリーグで最も恐れられる打者の一人であるニューヨーク・ヤンキースのセンター野手は、シーズンの最初の数週間は苦戦していた。4月末までに、彼の打率はわずか.207にまで落ち込んでいた。
「あまり調子がよくなかった」と彼は最近語った。
そこで、多くの選手と同様に自分のスイングを頻繁に調整するジャッジは、大幅な調整と思われることを決意した。
5月5日、彼は1回裏2アウトでデトロイト・タイガースのエース、タリック・スクーバルと対戦するために打席に立った。彼はいつものオープンな打席姿勢、つまり左足を三塁手の方に傾ける姿勢ではなく、やり方を変えた。彼は少しだけスタンスを閉じ、足をピッチャーの方に向け、また少しまっすぐに立った。
それは見事に功を奏した。カウント1-1で、スクバルは時速97マイルの速球をジャッジに向かって投げようとした。しかし、スクバルはボールを本塁上に打ち落とし、ジャッジはヤンキースタジアムの右中間の観客席近くまでソロホームランを打った。
ジャッジは、この試合で2打数3安打、二塁打1本、四球1本という成績を残した。それ以来、彼は野球界最高の打者の座を奪還した。月曜日のシカゴ・ホワイトソックスとのアウェー戦に臨む時点で、彼はトリプルクラウンの3部門のうち2部門でトップに立ち、ア・リーグ最高の42本塁打と106打点を記録していた。しかし、彼の打率は.328で、打率.347だったカンザスシティ・ロイヤルズのボビー・ウィットに次ぐ2位だった。ジャッジのwRC+は217で、これは選手の総合的な価値を測る包括的な指標だが、これも最高で、最も近いライバルであるチームメイトのフアン・ソトの186を30ポイント以上上回っていた。
彼は通算ホームラン数も299本。300本に到達する最速記録保持者になる勢いだ。
ジャッジ氏は、この変化がいくつかの点で役に立ったと語った。
まず、より安心感を覚えたと彼は言う。次に、スライダーや外角球全般に対してより効果的に投げられるようになった。5月4日まで、ジャッジはスライダーに対して打率.154、長打率.333だった。5月5日以降は、スライダーに対して打率.348、長打率.812を記録している。
「アウェーのピッチでもう少しうまくボールを捉えられるようになる」と彼は言った。「多くのチームは、スライダーを外角に投げるのが好きです。スライダーを外角に投げてから、内角にヒーターを投げ、またスライダーを外角に投げる。同じことです。私がいつも好むように、少しクローズドまたはもう少し真っすぐな位置から投げ始めると、アウェーのピッチでもう少しうまくボールを捉えられるようになります。」
彼は、この方法により、前足がより安定して狙った場所に着地できるようになり、投手にほぼ真っ直ぐ向くようになったと付け加えた。
「着地したら常にスクエアに戻したい」と彼は言った。「でも、遠くからスタートすると、スクエアに戻れていないような気がして、そのボールがさらに遠く感じられてしまう。だから、もっとスクエアからスタートすれば、ボールにとどまる可能性が高くなる」
もちろん、この変更は一度きりの調整ではありません。今シーズン、ジャッジはさまざまな場面で投手に対してさらに正面に立ち、時折、立つ高さを調整しましたが、すべては適切なバランスを見つけるためです。
2011年にデビューして以来、野球界で最も打撃力のある一塁手の一人である一塁手のアンソニー・リゾは、ジャッジの打席姿勢の変化に気づいたと語り、打者の足が成功の鍵となることもあると語った。春季トレーニング前の練習で、ヤンキースの選手たちは、シーズンを通して互いの打席を注意深く観察し、欠点があれば修正するのを手伝うことに重点を置きたいと話し合った。
「打撃は非常に難しい」とリゾは語った。「しかし、基礎がしっかりしていて、タイミングが合えば、どこから始めるかは問題ではないと思う。・・・感覚の問題だ」
アーロン・ブーン監督は、交代以来、ジャッジのスイングはよりダイレクトに見えるようになったと語った。
「ある意味、彼にとってはそれが単純化され、打席で彼がやっていることが本当に効率的になった」とブーン監督は語った。「それに加えて、素晴らしいスイングの判断も見られた。彼は打席で投球を受け止めるときに本当に落ち着いていて、自分が何を求めているのかを理解し、無理をしようとしない。彼はもっと強くスイングしたり、もっと力を入れたりする必要がないことを知っている。彼はとてもうまくスピードを落としているし、私の立場から見て、そして彼を見ていると、彼のスタンスとポジションは、彼がより効率的にプレーできるようにしていると思う」
打撃コーチのジェームズ・ロウソン氏は、野球界最高の選手であっても、打席でより快適にプレーするために大幅な調整を加えることは珍しくないと語った。
「変だとは思わない」とローソン監督は言う。「100人の打者を起用すれば、彼らが何かの感触を確かめるために調整するのを見ることになるだろう。それがそのままの位置に留まるという意味ではない。そのままでもいいし、元に戻ってもいい。彼が今、良い動きができる良い位置にいると感じていると話している限り、そこが我々が目指す位置だと思う。その感触を取り戻すために調整することもある」
最近、ジャッジは小銭を生かす機会が減っている。チームは再びバリー・ボンズのような扱いをジャッジに与え始めている。つまり、ジャッジに勝たせるのではなく、わざとジャッジを避けて投げたり、故意に四球を与えたりしているのだ。今シーズン、ジャッジはヒューストン・アストロズのヨルダン・アルバレスと並んで、13回の故意四球で最多記録を保持している。2022年シーズン終盤、ジャッジが62本のホームランを放ち、アメリカンリーグ記録を樹立した時も、チームはジャッジに同じことをした。
それでも、ジャッジは移籍に満足しており、打席での快適さを追求し続けることで、さらなる成果が得られるかもしれないと語った。
「コースを最後までやり通さなければならない特定の事柄があり、そうすれば物事は好転すると分かっている」と彼は語った。「しかし、これはビデオを見て自分の試合を分析するだけで、小さな事柄が目立つことがあり、それがうまくいくかどうか見てみようという感じだ」
すると記者はジャッジ氏に、この措置は実際は効果があったようだと示唆した。
彼は微笑んだ。
“これまでのところ。”
(アーロン・ジャッジのトップ写真: グレゴリー・フィッシャー / Icon Sportswire via Getty Images)