ハリファックス地域全体で開催される毎年恒例のマイナーホッケートーナメントは、ホッケーの輸出では知られていない目的地であるアイルランドからの野心的なプレーヤーのグループからの関心を集めています。
アイルランドアイスホッケー協会（IIHA）のセインツは、北アイルランドとアイルランド共和国全土から集まった最高のユースホッケー選手で構成されるU-15チームで、シアウォーター・イースト・ダートマス・マイナーホッケーに参加するため、池を17時間かけて横断した。今週末は協会 (SEDMHA) トーナメントです。
セインツのディフェンスマンであるサム・カミンズは、この大会での経験を「夢が叶った」と語った。
「私はいつもここ（カナダ）でホッケーをすることを夢見ていました」と彼は言い、父親がアイルランド代表チームに関わっていたため、ホッケーをすることに興味を持ったと付け加えた。
カミンズは、アイルランドチームの他の数人と同様に、故郷のローラーリンクでインラインホッケーをプレーしている。彼の地域で最も近い氷上施設は約4時間離れているからだ。 金曜日に行われた彼のチームのベッドフォード・バイパーズとの試合は、彼にとって氷上での2度目の公式戦となった。
カミンズは、地元のリンクで定期的に練習しているカナダのチームと対戦しながら、氷面に適応することについて「大変だ」と語った。
「我々は闘いを続けているようだが、簡単には負けそうにない。 私たちはそこで一生懸命働いています。」
セインツのプレーを見ていると、多くの人は、チームの選手のほとんどがスケートを習っているばかりであることを知って驚くだろう – 彼らのパフォーマンスからはそれがわからないだろう。 海外からの訪問チームは第3ピリオド終盤までベッドフォードを5-4でリードし、その後地元チームが同点に追いつき、最終的には延長戦で勝利を収めた。
セインツの選手たちはベッドフォード・バイパーズ戦で得点を決めて喜ぶ。
ミッチェル・ベイリー
アイルランド南東部のキルケニー市出身のリリー・マクファーソンは、金曜日の傑出した活躍を受けてプレーヤー・オブ・ザ・ゲームに選ばれた。 彼女は、父親が若い頃にスポーツをしていた影響でこのスポーツに興味を持ったと語った。
「私たち（選手たちは）さまざまなクラブの出身なので、たくさんの試合に出場した人もいるし、まったく出場しない人もいるでしょう」と彼女は語った。
マクファーソンさんは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックで施設が閉鎖されるまで、町に唯一あるアイスリンクで遊んで育ったという。
トビー・フィーニーは、ホッケーをプレーするときとは少し異なる関係を持っています。 彼はイギリスで生まれましたが、家族はしばらくカナダに移住しました。 彼らは約3年前に北アイルランドのバリーキャッスルに移住しました。 彼はカナダで幼少期に初めてスケート靴の紐を結んだと語った。
「アイルランドでの1ヶ月間よりも、この1週間で我々は氷上に立っていた」と彼は語り、地元のU19チームへの参加が増えたため、普段は他のチームメイトよりも多くの氷上時間を過ごしていると付け加えた。
「（私のチームの）ほとんどの人は氷上にほとんど乗っていません…インラインチームは数か月ごとに氷上練習をします。 それ以外には氷はありません。 多くの選手はこの1年で4回も氷上に立っている。」
同氏は、ノバスコシア州への出発前にチームが３回一緒に練習したと語った。
「献身的な努力は大きい」
チームのヘッドコーチであるポール・カミンズ氏は、これらの選手の一部がアイルランドで成長するには並外れたレベルの努力が必要だと語った。
「アイルランド共和国にはアイスリンクがありません。 そのため、子供たちの中には往復7時間かけてトレーニングしなければならない人もいます」と氷施設が北アイルランドにあることを指摘しつつ、同氏は語った。
「全員を集めて氷の時間を確保するのは、時には難しいことです。」
キルケニーでローラーホッケークラブを経営するカミンズ氏は、ノバスコシア州の地元ホッケークラブはチームの到着以来、チームがトーナメントに先立って練習できるようアイスタイムやコーチングセッションを提供するなど、十分以上の対応をしてくれていると語った。
「これは非常に大きな助けになりました」と彼は語り、彼のチームの長い旅の言葉はすでに周囲のコミュニティに広がっていると付け加えた。
「昨日、ショッピングモールに行ったんですが、たくさんの人が来て、私たちが街にいると聞いて祝福してくれました。最高でした。」
金曜日のチームの試合後、セインツのジャージを掲げる14歳のマシュー・マーアー。 同氏は、チームメイトがノバスコシア州のSEDMHAトーナメントに参加するためにアイルランドのダブリンから18時間の旅に耐えたと語った。
ミッチェル・ベイリー
チームは通常、すべてをオンラインで注文する必要があるため、ノバスコシア州で地元の店に行ってホッケー用品を購入するのは「素晴らしいことだ」と彼は語った。アイルランドではホッケー用品を扱う地元のスポーツ小売店はほとんどない。
「その献身、それはすごいですね。 親はトレーニングのためだけに莫大なお金と時間を費やさなければなりません。 厳しいけど、彼らは絶対に献身的だよ」と笑顔で、チームがトーナメントでのパフォーマンスで期待を「絶対に」上回ったと語った。
セインツは第1戦を5対2で落としたが、金曜日の延長戦では6対5で敗れ、アイルランド側が何度かリードした試合となった。
「この人たちはアイスリンクを持っていない」
チームマネージャーのアイスリング・デイリー氏は、IIHAの海外遠征の主な目的は選手たちにできるだけ多くの氷上時間を提供することだと語った。
「彼らは帰国後、散発的にしか氷上で泳ぐことができないので、代表チームとして成長するには、8日間の安定した氷上での泳ぎが不可欠だ」と彼女は語った。
デイリー氏によると、このチームは6か月前に選ばれ、アイルランドにリソースが不足していたため、トーナメントに向けて出発するまでに4回の「半氷」練習セッションに参加したという。
ハリファックス地域の地元チームが練習のためにリンク時間を貸してくれたおかげで、氷上でのセインツのパフォーマンスにはすでに顕著な違いが見られると彼女は語った。
「（私は）とても誇りに思っています。 彼らは素晴らしい子供たちの集まりです」とデイリーは語った。
彼女は、セインツが金曜日に対戦したベッドフォード・バイパーズとの関係の発展が、アイルランドの選手たちの遠征を可能にする上で重要な役割を果たしたと語った。 彼女は、バイパーズの選手の家族がチームに宿泊施設を提供してくれたと語った。
「この旅行が実際に実現するためには、それが不可欠でした。宿泊費や食費を加えると、ほとんどの人の経済的範囲を超えてしまいます」と彼女は続けた。
「我々の選手の1人か2人はここの家族のところへ行きます。 彼らはホッケーのライフスタイルを送っており、その家族には通常、ベッドフォード・ブルース（バイパーズ）のホッケー選手がいます…そしてここにいる間、彼らは家族の一員になります。」
金曜日、ファンはIIHAセインツとベッドフォード・バイパーズが延長戦で引き離されるまでゴールを奪い合う様子を熱心に見守った。
ミッチェル・ベイリー
今後に向けてデイリー氏は、このスポーツの人気が高まり続ける中、アイルランド全土の地域社会からの支援が増えることで、選手が適切に成長できる氷上施設がさらに建設されることを期待していると語った。
「その資金はリンクを建設するためにある。 私たちが必要としているのは、政治分野でそれを確実に実行する意志だけだ」と彼女は語った。
「この人たちには家が必要だ。 彼らには家がありません。」
彼女は、才能豊かなカナダのクラブに対するセインツのパフォーマンスを通じて示されたものは、ホッケーがアイルランドに投資する価値があると地元の意思決定者に納得させるのに十分であるはずだと語った。
「皆さん、最後の試合を見てください。 彼らは延長戦で負けた。 彼らはあの試合に勝てたかもしれない」と彼女は言った。
「彼らはアイスリンクを持っていない。 彼らにアイスリンクを与えたら、彼らが何ができるか想像してみてください。」