なぜ幼少期の逆境が爪痕を残すのか、私たちは理解し始めています

人生の早い段階で深刻な困難を経験した人は、脳内の特定のタンパク質の量が多いようであり、この発見は、なぜ幼少期の逆境が生涯にわたる精神的健康上の問題を引き起こすことが多いのかを説明できる可能性があります。さらに、このタンパク質を標的とする薬剤は、いつかこれらの影響を軽減するのに役立つかもしれません。

米国のティーンエイジャーの約5人に1人は、虐待、ネグレクト、ホームレス、親の死など、幼少期に少なくとも4つの潜在的なトラウマとなる出来事を経験したと報告している。研究によると、これらは脳の発達に影響を与え、成人になってからもうつ病などの精神的健康状態のリスクを高める可能性があります。

ニューヨークのコロンビア大学のクリストフ・アナッカー氏は、「人生の早い段階で経験する逆境やストレスが、これほど永続的な影響を及ぼし得るメカニズムは、まだよくわかっていない」と語る。 「幼少期にトラウマを抱えた人は、現在利用可能な抗うつ薬に対する反応が鈍くなる傾向があります。」

これまでの研究では、うつ病患者の血液中のタンパク質SGK1、つまり血清およびグルココルチコイド調節キナーゼ1のレベルが上昇していることが示されている。このタンパク質についてはほとんどわかっていませんが、脳細胞が情報を処理し伝達する方法に影響を与えているようです。

その影響をより深く理解するために、アナッカーらは男性 50 人（うち 36 人は自殺）の死後、脳内の SGK1 を分析した。男性は全員、16歳になる前に身体的虐待または性的虐待を経験したかどうかに関する調査に回答していた。

研究者らは、海馬（ストレスと記憶に関与する脳領域）において、SGK1をコードする遺伝物質のレベルが、自殺で死亡した男性では自殺しなかった男性に比べて平均約33パーセント高く、幼少期に逆境を経験した男性ではさらに上昇したことを発見した。

研究の別の部分で、研究チームは9歳から10歳の8500人以上の子供を調査し、うつ病と診断された子供たちはSGK1をコードする遺伝子の活性が上昇している可能性が高く、この活性の上昇は幼少期の逆境にも関連していることを発見した。

最後に、研究者らは10匹の成体雄マウスにSGK1を阻害する実験薬を10日間毎日注射した。各投与の30分後、動物を攻撃的なマウスがいるケージ内に5分間置き、ストレスレベルを上げた。

10日間の終了時点で、注射されたマウスは、塩水を注射された後に攻撃的な動物にさらされた別のグループのマウスよりも不安やうつ病の兆候が少なかった。たとえば、前者のマウスは、対照動物に比べて、隅に群がるのではなく、空のケージの中央で平均して2倍以上の時間を過ごしました。

「この脳領域である海馬のSGK1レベルを下げると、マウスはストレスの影響に対してより回復力が強くなります」とアナッカー氏は言う。同様の経路が人間でも起こるようであるため、SGK1を標的とすることは、人生の早い段階で困難を経験した人々のうつ病を軽減するのに役立つ可能性があります。 SGK1 がどのようにして精神的健康の悪化につながるのかは正確には明らかではありませんが、SGK1 が海馬での脳細胞の形成を妨げるという説明の 1 つがあります。

この研究で使用された薬剤は人への使用が承認されていませんが、他のSGK1阻害剤は特定の心臓病に対して臨床試験中です。これらが安全であることが証明されれば、精神疾患の治療に再利用できる可能性がある、とアナッカー氏は言う。それでも、「げっ歯類におけるこの種の基礎研究は、我々が発見したと言うために必要な種類の証拠からは非常に多くの段階を経ています。 [an] 人間を対象とした実用的な薬物標的だ」とハーバード大学のケイティ・マクラフリン氏は言う。

聞く耳が必要ですか?英国サマリア人: 116123;米国国家自殺予防ライフライン: 1 800 273 8255;他の国のホットライン。