「驚くべき」南極の熱波で気温が平年より50度上昇

地球上で最も寒い場所で、最も寒い時期に発生した記録破りの熱波により、科学者たちは、これが南極大陸の将来の健康にどのような影響を与えるのか、そして世界中の何百万人もの人々にどのような影響を与えるのかを懸念している。

7月中旬以降、南極の一部では気温が平年より華氏50度も上昇しており、季節外れの暖かさは8月前半まで続く可能性がある。

最新のデータによると、最も異常な状況が続いている東南極の一部では、通常は華氏マイナス58度からマイナス76度の間である高温が、現在は華氏マイナス13度からマイナス22度に近づいている。

それは寒いですが、ノースダコタ州ビスマルクでは、1875年以来、ほぼ毎年、少なくとも年に1回は気温がマイナス20度に達しています。南極の典型的な冬の寒さは、米国のほとんどの人にとっては想像もできないレベルのはずです。

真冬に夏のような暑さが続くのは、大陸の大部分がまだ氷点下であるにもかかわらず、化石燃料による汚染が地球の気温上昇を引き起こし続ける中、他のどの場所よりも壊滅的な海面上昇を引き起こす可能性が高い場所としては憂慮すべき事態だ。

地球上の氷のほとんどはここに蓄えられており、もしそれがすべて溶けたら、世界の平均海面は 150 フィート以上上昇するだろう。いわゆる「ドゥームズデイ氷河」のような小さな氷河でさえ、溶けたら海面は 10 フィート上昇する可能性があり、世界の沿岸地域にとっては壊滅的な規模となる。

ウィスコンシン大学マディソン校南極気象研究データセンターの研究気象学者デビッド・ミコワイチク氏は、今後の冬にこのような熱波がさらに発生する可能性があり、そうなると氷に覆われた大陸は最も暑い季節である夏に向けて防御力が弱まり、その後の熱波で氷が溶けやすくなる可能性があると述べた。

ミコワイチク氏はCNNに対し、南極の氷が溶ける速度が速まると、地球全体の海洋循環も変化する可能性があると語った。海洋循環は、地球の気候を居住可能なものにする上で非常に大きな役割を果たしている。

「（この熱波について）理解が深まるにつれ、より多くの（影響が）明らかになるだろうが、現時点では、我々が目にしているものは本当に驚きの連続だ」と、英国南極調査局の大気・氷・気候チームの科学副リーダー、トーマス・ブレイスガードル氏は語った。

ブレイスガードル氏はCNNに対し、今回の気温は記録破りで、長期的に何が起こるかを示す重要な兆候だと語った。これほどの規模の熱波は南極では非常にまれで、科学者らは熱波がより頻繁に発生しているかどうかはまだ確信していないが、状況は変わりつつあるかもしれない。

「現段階で言えることは、気候変動により（南極では）さらに高温の異常気象が予想されるということだけだが、今回の特定の現象についてはさらに研究する必要がある」とブレイスガードル氏は語った。

欧州連合のコペルニクス気候変動サービスの分析によると、この現象は6月下旬に地球史上最も暑い日を記録したのにも大きく寄与した。

これは、南極大陸が過去2年間で経験した2度目の大規模な熱波です。2022年3月の前回の熱波では、一部の地域で気温が平年より最高70度高く、この地域で記録された最も極端な気温差となりました。

地球物理学研究レターズ誌に掲載された2023年の研究によると、この前例のない熱波は気候変動によってさらに悪化した。気候変動は熱波の温度を3.6度上昇させ、2100年までに同様の熱波を華氏9～10.8度悪化させる可能性があると研究は明らかにした。

コロラド大学ボルダー校の氷河学者テッド・スカンボス氏によると、今回の熱波では気温の差が2022年のレベルには達していないものの、その範囲ははるかに広く、長期間続いているという。

そして、両者の決定的な違いは、大気中で何が起こっているかということに帰着します。

「非常に珍しい出来事」

ブレイスガードル氏によると、現在進行中の熱波の主因である一連の大気条件、つまり南極渦の崩壊は、平均して20年に1度しか発生しないと予想されている。

「その観点からすると、これは非常に異例な出来事だ」とブレイスガードル氏は付け加えた。

北半球と同様に、南半球にも極渦があります。極渦とは、大気圏上層部を循環する強い風で、冷たい空気をその場に閉じ込める現象です。

しかし、南極渦が乱れると、南極に閉じ込められていた冷たい空気が放出され、北方へと一気に吹き飛ばされる。これにより、上層大気から空気が下降し、その途中で温まる可能性も出てくる。

NOAA化学科学研究所の研究物理学者エイミー・バトラー氏によると、南極の極渦は北極の極渦よりも乱れる頻度がはるかに少なく、それがこのような熱波の発生頻度がはるかに少ない理由だという。

バトラー氏はCNNに対し、この極渦の混乱は7月後半に始まり、8月前半まで続く可能性があり、おそらく1週間ほどで激しさがピークに達するだろうと語った。これにより地表の気温は高いままとなるだろう。

同時に、南西インド洋からの暖かい空気の波が何度も東南極に押し寄せた。東南極は南極大陸全体の約3分の2を占める。スカンボス氏によると、暖かい空気の波が来るたびに、すぐに次の波が来たため、ここ数週間、温暖化はほぼ継続しているという。

ミコワイチク氏によると、南極がある東南極は地球上で最も寒い地域であり、通常はこのような極端な暑さからは守られているという。しかし、今回の場合も2022年の場合でもそうではなかった。

これは、すでに測定された結果を伴うより大きな傾向の一部です。

ネイチャー・クライメート・チェンジ誌に2020年に掲載された研究によると、南極は1989年から2018年にかけて世界平均の3倍以上温暖化したという。

西南極大陸とそのスウェイツ「ドゥームズデイ」氷河は、その崩壊が海面上昇に壊滅的な影響を及ぼすことから、近年科学研究の大きな焦点となっている。しかし、過去数年間の他の研究では、この熱波が発生している東南極大陸の氷河融解が同様に問題になっていることが実証されている。

最近の温暖化は、南極大陸の重要な氷床に重大な問題を引き起こしている。米国科学アカデミー紀要に掲載された2019年の研究によると、南極大陸は2000年代と2010年代に、1980年代と1990年代に比べて280％も多くの氷を失ったという。

「近年、北極では急激な変化が起きており、南極では（変化は）かなりゆっくりと起きているという印象を受けています」とミコワイチク氏は語った。「しかし、これは南極でも（変化が）急速に起きる可能性があることを示す、もう一つの出来事にすぎません。」

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