「誰も反駁の余地のない証拠について語っていない」

そこから、メディアの発表に対する反応は実に迅速でした。世界中の見出しが、有望な火星の発見を報じ、すべてのソーシャル プラットフォームでも共有されました。NASA の予算に関する議論の最中、発表の「絶好の」タイミングを指摘する人もいましたが、その科学的価値を疑問視する人はいませんでした。しかし、私たちから 2 億キロ離れたその岩の背後には、いったい何があるのでしょうか。この発見に本当に興奮すべきなのでしょうか。それとも、パーセベランスが回収した 20 個のサンプルに追加されただけのものなのでしょうか。

NASA自身も声明の中で注意を促している。「6輪の地質学者は、数十億年前に微生物の生命が存在していた可能性を示唆する興味深い岩石を発見したが、さらなる研究が必要だ」と手紙の第一段落には書かれている。

有望な石の発表が否定されたのはこれが初めてではない。最も有名なのはおそらく アランヒルズ 84001、 南極で発見された火星起源の隕石。1996年に雑誌「科学‘は、アメリカの宇宙機関に所属する科学者が署名した論文を発表し、その中で、その岩石にはナノバクテリアの化石が含まれていると述べられた。この発表は、当時のアメリカ大統領ビル・クリントンでさえ、この結果について公の場でコメントするほどだった。

この研究は後に、岩石は周囲の氷によって汚染されていたという主張で反論されたが、この仮説は長年にわたって有力視されてきた。

その他の興味深い火星の岩石

チェヤバ滝は、火星でNASAの探査機が発見した最初の有望な岩石ではない。 好奇心火星の地質学を「現地」でよりよく理解したチームとともに、ゲールクレーターを通る12年間の旅の間に、あらゆる種類の有機分子（生命のレシピの「材料」）を検出しましたが、いかなる種類の生物も形成しませんでした。そして パーセベランスはさらに21個のサンプルを保存した この岩石は将来のミッションのために収集され、研究のために地球に持ち帰られる予定です。

チェヤバ滝の何が特別なのか？「この岩石には、これまで火星で同じ岩石で一緒に発見されたことがなかった3つの要素が含まれています。有機物、火星で仮説上の微生物がエネルギー源として使用した可能性のある非常に古い化学反応の証拠、そして液体の水の作用にさらされたことです」と宇宙生物学センター（CSIC-INTA）の研究教授、アルベルト・ファイレン氏はABCに説明しています。「これら3つの要素の組み合わせにより、この岩石は宇宙生物学的分析にとって非常に魅力的なものとなり、これらすべてのプロセスの起源を確実に特定することを目的としています」と彼は指摘します。具体的には、この岩石には鉄とリン酸の団塊を含む赤鉄鉱の帯があり、それが暗い光輪に囲まれた白い斑点を形成しており、ヒョウの皮の模様に似ています。

「地球では、こうしたタイプの構造は通常、地表下の微生物の存在と関連しています。ヘマタイトは一連の化学反応を起こし、その特徴的な赤みがかった色を黒に変化させ、鉄とリン酸を放出し、こうした特徴的な染みを形成します。そして、こうしたタイプの化学反応は、微生物がエネルギーを得るために利用された可能性があります」とフェアレン氏は言いますが、次のように明確にしています。「地球上ではこのようなことが起きていることはわかっていますが、この岩石が過去に火星でも同様のことが起きた証拠であるかどうかはわかりません。」

微生物の生命だけが、岩石の汚れを説明できる唯一の仮説ではない。あまり「有機的」ではない他の可能性のある答えもある。「非生物的変質、つまり水による変質のプロセスによって生成された可能性がある」と、宇宙の隕石、小天体、惑星科学グループ (CSIC) およびカタルーニャ宇宙研究所 (IEEC) のリーダーであるジョセップ・M・トリゴ氏は説明する。「特定の鉱物は、蛇紋岩化と呼ばれる自然で無機的なプロセスを経る。これは、マグマから生成され、NASA が提供した写真で緑色の結晶として見られる鉱物であるカンラン石の場合である。熱水の存在下では、粘土である蛇紋岩に変化し、メタンを放出する。」

火星メタンの謎

実際、メタンも火星の未知の物質の 1 つです。いくつかの機器が、表面から放出されるこの化合物を検出しました。地球では、このガスは微生物の生命と密接に関係しているため、多くの人が、古代の生命体だけでなく、現在地表下に生息している火星の微生物の証拠である可能性があると考えました。しかし、他にも考えられる仮説があります。

「メタンは、地下で水が存在すると発生するカンラン石などの鉱物の変化の結果である可能性があります」とトリゴ氏は言う。「ほとんどの人はこの無機的な説明を好みますが、もちろん、地下に生息する微生物の存在も否定できません。」それでも、科学者はこの点について合理的な疑問を抱いている。「火星で生命が誕生したとしても、地球と同じように地下で生き続けることはできないと誰も言えません。紫外線の破壊的な（電離）性質のため、地表での有機生命は不可能です。しかし、惑星の残りの部分は未調査のままであることを忘れてはなりません。」

地球への強制帰還

正しい仮説が何であれ、それを検証するには、サンプルを地球に持ち帰り、地球上の研究室で分析する必要がある。「私たちはレーザーとX線でその岩石を爆破し、文字通り昼夜を問わず、考えられるほぼあらゆる角度から画像を撮影しました」と、パサデナのカリフォルニア工科大学のパーセベランス プロジェクト サイエンティスト、ケン ファーリー氏は声明で説明した。「科学的には、パーセベランスが提供できるものは他にありません。数十億年前にジェゼロ クレーターの火星の川の谷で実際に何が起こったのかを完全に理解するために、チェヤバ滝のサンプルを地球に持ち帰り、研究室で利用できる強力な機器で研究したいと考えています。」

そして、ここからが「ややこしい」ところです。パーセベランスミッションは、2番目のプロジェクトで完了する予定だったため、 火星サンプルリターンNASA と欧州宇宙機関 (ESA) の共同プロジェクトで、今世紀末に計画されており、探査機が保管するサンプルの収集に専念する。しかし、この野心的なプログラムは予算が 110 億ドル (約 101 億 4000 万ユーロ) に跳ね上がり、NASA が他のより控えめな代替案を検討中であると発表したため、現在宙に浮いている。「私は NASA の火星サンプルリターンミッションのいくつかの側面の定義に参加しましたが、少なくとも今のところ、このアイデアが放棄されたことを特に懸念しています」とトリゴ氏は嘆く。

この発表と火星サンプルリターンの中止の同時発生（さらに最近の驚くべき VIPERミッションキャンセル 探査機を月まで運ぶ計画は、いくつかの疑惑を引き起こしている。例えば、NASAジョンソン宇宙センターの惑星科学者で、パーサヴィアランスチームのメンバーであるマーク・フリースは、 ‘Science’ のウェブサイトXは自身のソーシャルメディアアカウントに「利益相反の警告ラベルを付けるべきだ」と書いた。

しかし、ファイレン氏とトリゴ氏はどちらもその点については明言している。「隠された動機はありません。この発見の発表方法には細心の注意が払われています」とファイレン氏は言う。「火星に生命が存在するという決定的な証拠について語っている人はいません。この発見は、興味深い手がかりが含まれている可能性がある岩石として、ありのままに発表されています。しかし、確固たる答えを引き出すには、まだ多くの分析と多くの作業が必要です。」 「それはそれとは何の関係もありません」とトリゴ氏は付け加える。「このようなものは何年も探し続けられてきましたが、今や見つかったのです。」