Cあるいはニランドは、世界129位という最高成績を収めたプロテニス選手としての彼の人生を形成し、時には変形させた競争の激しさが懐かしいという考えを、ためらうことなく笑いながら否定した。 「いいえ」と彼は叫んだ。 「ウィリアムヒルの朝、目が覚めるとお腹の中に蝶がいるような感じでした」 [Sports Book of the Year award] 「しばらくこのようなことを感じていなかったし、特に懐かしくはなかった」と思いました。これほど蝶を楽しむ人はいないと思います。」
ニランドはフューチャーズとチャレンジャーズのツアーを駆け回った。トップ100外のプレーヤーにとっては過酷な地獄のサーキットだ。そこでの激しさは、ホテル代を払ったり、アスタナからの飛行機のチケットを予約したりするのに十分なお金を稼ぐために試合に勝つ必要性によって定義されることが多いまたはデリーに行き、ランキングを上げることを期待して次のトーナメントに飛びます。 2012年にテニス界から引退したニランドにとって、ATPの常連になるという夢は、先月『ザ・ラケット』で当然のことながらスポーツブック・オブ・ザ・イヤーを受賞するというまったく別の夢に取って代わられた。
「この本は私の人生に強烈な要素を取り戻しました」とニランドは言います。「そして、『夢』という言葉を思い出させてくれました。私はこの本に対していくつかの夢を持っていましたが、それらは私がテニス選手として抱いていた夢を置き換えてくれました。しかし、テニスは容赦ないので、それらは大きく異なります。あなたはランキングに対して自分自身を定義し、常にそれをめぐって戦わなければなりません [the consequences of] 勝ちか負けか。それは私にとって寂しいことではありません。」
ニランドは、ツアー生活の孤独と不条理を優雅さと即時性で綴っており、読者は、より良い生活を目指して懸命に努力するボロボロのプロの横にいるかのような気分にさせられる。ニランドは非常に優れたテニス選手で、ジュニア時代にロジャー・フェデラーを破り、フランシス・ティアフォーとジャック・ドレイパーを指導した元世界6位のウェイン・フェレイラからは、彼にはトップ50に入る才能があると言われていた。アイルランドではテニス管理者からの支援はほとんど受けられず、また、フロリダのニック・ボロテリー・アカデミーに移るという逆オファーを受け入れるべきだったのに、奨学金をもらってイングランドの公立学校に進学することを選択した。アンドレ・アガシ、マリア・シャラポワ、ビーナス、セリーナ・ウィリアムズ、アンディ・ロディックは、たゆまぬ努力の灼熱の温室でジュニアとして開花した。
私はナイランドに、もし別の選択をし、彼が真の親近感を抱いていた唯一の有力選手であるアンディ・マレーを助けるような経済的支援を受けていたら、トップ50に入れたかもしれないと尋ねた。 「私たちは危険な領域にいるので、少し気楽に聞こえるかもしれません」とニランドは言います。「しかし、それは大きな言い過ぎではないと思います。私にとってより良いテニス環境がもっと長くあれば、本当に助けになっただろう。」
もし彼がトップ50に入っていたら、彼の本はあまり面白くなかっただろうから、おそらくウィリアムヒル賞を受賞することはなかっただろう。ダブリンの冬の朝、ニランドは微笑みます。 「本を書いているなんて、とても満足して幸せだったでしょう。ランキングに入っているという緊張感と有利な立場が必要でした。 「また、世界500位と書いていたらうまくいかなかったと思います。私が到達したということは、トップの選手たちに会って、その世界を知り、理解することができただけでなく、その下の世界も理解できることを意味していました。」
ニランドはウィリアム ヒルで 30,000 ポンドを獲得しましたが、その賞金がテニスでの最大の勝利に伴う金額の 2 倍だったと彼は説明します。 「イスラエルオープンで優勝したとき、14,000ユーロを獲得したのを覚えています」 [in 2010]。しかし、2011年のウィンブルドンと全米オープンの1回戦出場権を獲得したときは、さらに多くの収入を得ました。それぞれ約19,000ユーロか20,000ユーロでした。ウィンブルドンの第 1 ラウンドの賞金はほぼ 2 倍になりましたが、私にとってはウィリアムヒルがかなり離れた最大の勝利でした。本を書くのは大変な仕事ですが、テニスのプロになるほど大変ではありません。」
この本は、彼がテニスのプロとして成功できるよう、両親が彼を懸命に追い込んだ様子を愛情たっぷりに描いたものでもある。特に彼の父親は、リムリックに住む12歳のコナーに、当時世界No.1だったボリス・ベッカーを倒すのに十分な能力があると説得しようとするなど、ありそうもないトレーニングと心理療法を考案したため、これは現実の一時停止を意味した。 1. 2013 年に亡くなった彼の父親は、彼の本の受賞についてどう反応したでしょうか?
「彼は私の母と同じように泣いていたでしょう」とニランドは笑いながら言う。 「彼らが私の名前を告げたとき、妻のシネは小さな金切り声を上げ、母はテーブルに突っ伏していました。彼女はすすり泣いていた。それは私がウィリアムヒルで勝ったからでもありましたが、父がこの物語にどれだけ関わっているかということも理由でした。父は幼い頃からスポーツ本を山ほど持っていて、ヨギ・ベラの大ファンでした。 [baseball] 彼はゲール人のサッカー選手であったにもかかわらず、国際スポーツに対する真の感覚を持っていました。彼はとても誇りに思っていただろう。」
The Racket は、幽霊が書いた典型的なスポーツ本とは異なります。これは熟練したアイルランド人ジャーナリスト、ギャビン・クーニーとの文学的共同作業であり、真剣な共著者としてのニランドの関与がこの本を高めたと語ってくれた。ニランド自身も数多くのセクションを執筆しており、その中で最も印象的なセクションは、本の最後にある、プロとしての最後のトーナメントの後、「桜が咲き始める前」に彼と父親が京都を離れる場面を描いたものである。それはぴったりだと思えた。チャレンジャーツアーはいつも少し季節外れに感じられた。ショーは別の場所で行われました。
「京都から東京へ向かう新幹線のぞみの中で、父と私は、二つの都市のアナグラムと、ホームの時計が発車まで分ではなく秒でカウントダウンしていることに注目したこと以外は、あまり話しませんでした。ジョン・アップダイクの全700ページにわたる本『適正な考慮事項』は、喪失感から私の気を紛らわせ、これからの死んだ旅行から何か生産的なものを生み出すのに役立ちました…父も私も、私のキャリアの弧に何かが間違っていること、おそらく取り返しのつかないほど間違っていることを知っていました。半年前、私はグランドスラム・パーティーの中心にいたのに、今はもっと長く奉仕するために、目立たない前哨基地に送られたと感じた。」
ニランドさんは、「私が最初に書いたのは、父が電車で日本を離れることでした。それは、チャレンジャーツアーが世界とテニスそのものの片隅にある憂鬱な場所となり得るという事実を捉えたものだった。このエピソードは、本の中でその位置を移動したとしても、ほぼそのまま残りました。ギャビンは素晴らしいパートナーでしたが、いくつかのシーンは私自身のものであり、ゴーストライターのフィルターを通したものではありません。これはより個人的なものでした。」
この本は、2011年のウィンブルドンの1回戦でニランドがエイドリアン・マナリノと対戦するところからクライマックスへと向かっていく。それは過酷な試合で、何時間もコート上で過ごした後、ニランドは最終セットで5-1のリードを狙ってサーブを打とうとしていた。この勝利により、センターコートでの第2ラウンドでのフェデラーとの対戦が決定した。
ニランドが崩れて負けることは、それほどネタバレではありません。 「センターコートでフェデラーと対戦していたら、私にどんな影響があっただろうか」とニランドは今語る。 「アイルランドではかなり大きな瞬間だっただろう。数か月後、私はメジャーコートでノバク・ジョコビッチとプレーした [in the US Open when Niland was stricken with food poisoning and had to retire in the second set] そして、人々は興味を持っていましたが、アイルランドではテレビを観衆が取り囲むような瞬間はありませんでした。ウィンブルドンでのフェデラーは特別だったろう。
「しかし、もしそれをしていたら、全米オープンの出場資格は得られなかったと思います。また、この本は書かれなかったと思います。ウィンブルドンと全米オープンで起きた2つの出来事は、物語という点で非常に大きな頂点に達した。この物語が生まれたのですが、私がロジャーを演じるハッピーエンドだったら、同じような影響はなかったと思います。」
同じくこの本を愛した批評家の中には、これを失敗の研究だと評する人もいる。これは私にとって、そして Niland にとっても間違っているように思えます。 「もしあなたがこの本を失敗の研究として読んでいるのなら、最大のトーナメントでプレーするためにどれだけの成功が必要なのかを理解していないでしょう。しかし、周辺にいるミュージシャンや俳優からメッセージを受け取りました。彼らは侵入しようとしているが、完全にそれを達成できておらず、この本の中に自分自身の多くを見ていると彼らは言う。それが失敗の定義だと思います。」
最も感動的な一節の一つは、ニランドがリシャール・ガスケと長い練習セッションをしているときに展開される。ガスケは「世界ランク15位で、16歳からATPツアーのメインで試合に勝ち続けてきた美しくエレガントな選手だ。私はそうではなかった」ガスケは知っていましたが、彼は私のことを知りませんでした。」
ニランドは今、次のように回想しています。おそらく彼はもっと良い練習パートナーを望んでいたのかもしれないが、世界130歳の私は彼と一緒にプレーできると感じた。彼はコート上を歩き、バッグを置き、挨拶もせずにベースラインに向かってまっすぐに歩いた。もしかしたら彼は悪い日を過ごしていたかもしれないが、私はただ挨拶するのが普通だっただろうと思っていた。」
ニランドさんはこう決意した。私たちの最初の集会は、ほとんど滑稽なほど長かった。それが3分か4分続いたと言っても、それほど印象的なものではありません。しかし、ラリーには非常に長い時間がかかり、ボールが毛羽立っていたため、最終的にリチャードがボールをキャッチしました。彼はそれをコーチに渡し、別のボールを選んだ。したがって、ラリーは技術的には決して止まらなかった。それは私にとって小さな勝利でしたが、その後私は彼の同胞と大きな戦いをしました [Mannarino] 数か月後のウィンブルドンでね。」
その卓越した点に到達するために必要な才能と決意のレベルは、練習セットを戦ったときにガスケが6-0で勝ったという事実よりも重要です。別れ際、彼は少なくともナイランドがコート上にいることを認め、ヒットに感謝しただろうか？ “そう思います。彼がそうしなかったら、私は覚えていただろう。」
わずかな報酬のために人生の多くをテニスに捧げたにもかかわらず、今日のニランドにはテニスに対する恨みはない。彼はもういかなる立場でもプレーしていないが、商用不動産でフルタイムで働きながら、アイルランドのデビスカップキャプテンを務めている。 「私は今でもテニスに参加しており、子供たちも、あまり真剣ではないにしてもテニスをしています。私はプロテニスが非常に挑戦的であることに気づき、その人生をもっと楽しくするために、トップ100以外のプレーヤーにもっと多くのことが与えられるはずだと感じました。でも、知っていますか？ 20代半ばから後半にかけて、私はウィンブルドンに出場するという夢を毎日見て目覚めました。それはそれはそれで特権です。そこで私はそれを再構築し、本当にポジティブなものに変えました。」
コナー・ニランドの著書『ザ・ラケット: テニスの黄金世代とのツアー』と残りの 99% はサンディコーブから出版されています。ガーディアンブックショップで購入できます。