「彼は騙された」：マイク・ムスタカスはフリーエージェントでの悪夢のような旅の後、いかにして過去を手放したのか

カンザスシティ、ミズーリ州 — マイク・ムスタカスは5分間話し続け、そのテーマは幸福だ。彼は自分の子供（2人）と仕事（億万長者の野球選手）と誰もが羨む人生について話している。彼は人生で最も長い冬を過ごした後、苦い思いを手放すことを学んだ瞬間に焦点を当てている。

彼は南カリフォルニアの自宅で、1歳の娘ミラと生まれたばかりの息子マイケルと過ごしていた。娘を見て息子を抱きしめながら、彼らは契約やフリーエージェント、あるいは2018年に自分がいくら稼いだかなど気にしていないことに気づいた。

「自分がより苦々しい気持ちになったり、より動揺したりしても、結局何も達成されないことに気づいた」とムスタカス氏は語った。

だから、ロイヤルズの三塁手であるムスタカスがフリーエージェントの地獄のような旅について不満を言うのを聞くことはないだろう。彼は、失われた数百万ドルや、代理人による市場の読み違い、あるいは彼の獲得に対する奇妙なほどの関心のなさについて、はっきりとした怒りを抱いていない。彼はずっと前に、高潔な道を選び、自分に欠けているものではなく、自分が持っているものに焦点を当て、不当な結末のように感じられる感情を区別することを決めた。

彼は昨オフシーズンに、キャリア最高のホームラン数（38）とOPS（.835）を​​記録して臨んだ。29歳の彼はワールドシリーズ優勝のリングを持ち、かつてのトップ5指名の経歴を持っていた。そして、契約が縮小し市場が低迷する冬に最も目立つ象徴として、わずか1年で保証額650万ドルの契約を結んだ。

ムスタカス氏はこの結果を受け入れたと語る。ロイヤルズのチームメイトたちは同じ方針には従わないだろう。

「はっきり言います」と、先週ロッカールームに座りながら左翼手のアレックス・ゴードンは言った。「彼はひどい目に遭いました。去年の彼の成績を考えてみてください。彼はワールドシリーズで優勝しました。プレーオフでも優勝しました。去年はホームランが最も打ちにくい球場の一つで40本近くのホームランを打ちました。そして、彼が得たものは何でしょう？そうです、彼はひどい目に遭ったのです。」

ゴードンに全面的に同意するかどうかは、野球界の現在の労働争議に対する見方次第かもしれない。市場が急落し、フリーエージェント制度によってカンザスシティに送り返されてから3か月後、ムスタカスは自分がもっと価値があることを証明しようとしている。

彼は月曜日に33本塁打を放つペースで試合に臨み、OPS（.837）で再び自己最高記録を樹立した。彼は健康状態や体型に関する懸念を払拭しようと、ロイヤルズの最初の53試合のうち52試合に出場した。彼は今夏、優勝候補チームのトップレンタル選手になる可能性があり、その後秋に再びフリーエージェントになる予定だ。

しかしまず、彼はここにいる。ロイヤルズの三塁手として、彼が知る唯一のユニフォームを着て、優勝チームに勢いをもたらした激しい競争者以上の存在になれることを示す決意をしている。

「クラブハウスの誰もが、彼がフリーエージェントで不当な扱いを受けたことを知っている」

「まるで鏡を見てこう言っているようだった。『よし、今オフシーズンに何が起きたのか？ なぜこんなことが起きたのか？』」とゴードン監督は語った。「彼は前向きな姿勢でやって来て、『よし、これをやらなきゃいけないかもしれない。あれをやらなきゃいけないかもしれない』と言った。それが何であれ、彼はそれをすべてやっている」

証拠はそこにある、とゴードンは言う。ロイヤルズが43試合で30敗というシーズン開幕を迎えたとき、2回のチームミーティングで立ち上がって励ましの言葉と指導を述べたのはムスタカスだった。負けが続き、投手陣が崩壊したとき、試合後に記者たちのところへ行き、インタビューが必要かどうか尋ねていたのもムスタカスだった。

シーズン全体から見れば、その瞬間は些細なものだった。しかし、クラブハウスの中にいた人たちにとっては、役割が明確に定められているクラブハウスで、ムスタカスがゴードンと一塁手のエリック・ホズマーに従うのを何年も見てきた後の、変化だった。

「彼は、彼を心から愛してくれる場所に戻ってきた」とロイヤルズの先発投手ダニー・ダフィーは語った。「ファンのことを言っているのではなく、選手たちのことを言っている。それがすべてにおいての希望の光だった。クラブハウスの誰もが、彼がフリーエージェントで不当な扱いを受けたことを知っている。しかし、彼がチームにやって来て、自分の仕事をやり遂げ、やってきたことをやってくれたのは、とても素晴らしいことだ」

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3月3日の午後、マイク・ムスタカスはiPhoneを取り出した。5か月が経ってもまだ失業中だった。春季トレーニングが本格化していた。彼はインスタグラムのアカウントに投稿する準備をしていた。妻のステファニーがその朝、二人目の子供、マイケル・カーターという男の子を出産したばかりだった。彼はそのニュースをシェアしたくてたまらなかった。

「これまでで最高のオフシーズンだった」と彼は書いた。

もちろん、数か月間は最も奇妙な日々だった。ムスタカスは10月1日、エリック・ホズマー、ロレンゾ・ケインとともに最後の試合を戦ったカウフマン・スタジアムで涙を流した。彼は毎年ハワイに旅行してフリーエージェントに備えた。彼はロイヤルズからの1740万ドルのクオリファイング・オファーを断った。世代を超えた富が待っていると信じていたからだ。

市場で何が起きているのか、彼にはわからなかったし、10年以上彼を代理してきた代理人のスコット・ボラスも同様だった。ロサンゼルス・エンゼルスがレッズの遊撃手ザック・コザートを三塁手として獲得したり、サンフランシスコ・ジャイアンツがエバン・ロンゴリアを獲得したりすることを予測できなかった。クリスマス前に三塁手の需要がなくなることも予測できなかった。もし予測できていたなら、ムスタカスは三塁手トッド・フレイジャーがメッツと結んだ2年1700万ドルの契約より少し高い金額の複数年契約を受け入れていたかもしれない。

彼の陣営は長期戦を挑んだが、結局取引は成立しなかった。

「謙虚な気持ちになります」と、同じくボラスの代理人を務め、今冬ムスタカスと連絡を取っていた投手のイアン・ケネディは語った。

かつては三塁手を放出することに満足していたロイヤルズが再び参入し、650万ドルのオファーを出した。ボラス氏は「システム」が依頼人に失敗したと語った。一方、ムスタカス氏はオフシーズンを幸運の裏返しと呼んだ。

「オフシーズンや春季トレーニング中は毎日トレーニングをした後、家に帰って娘と息子、そして妻に会うことができました」とムスタカスは語った。「その後はすべて順調でした。」

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ある意味、マイク・ムスタカスに関する昔話はどれも同じように聞こえる。ローAのバーリントンにいた頃の話では、アウトを取った後に怒り狂うあまり、チームメイトがダッグアウトで彼を避けていたという話（「彼の競争心は、ほとんど制御不能でした」とダフィーは言う）。メジャーリーグでの最初の数年間の話では、ミスをした後、落ち着くまでに3、4イニングかかったという話もある。

ムスタカスはいつも世界に対して怒り狂っているかのようにプレーした。まるで、打席ごとに戦い、試合ごとに自分のタフさを問う国民投票であるかのように。彼はあらゆる軽蔑に激怒し、あらゆるミスを気にした。他にやり方がなかったと彼は言う。

「優位に立ってプレーしているときは、いつも自分の方が優れていると感じていた」とムスタカスは語った。

だから、フリーエージェントで失敗した後、彼の競争心がいくらか表面化すると予想したかもしれない。もちろん、それは当然のことだ。チームメイトの中には興味を持った者もいた。何百万ドルも失ったとき、どう反応するのか？部屋で最も誇り高い選手の一人がどう反応するのか？ロイヤルズのネッド・ヨスト監督でさえ疑問に思った。

「ムースと彼が経験したことを知っていたので、彼は当然動揺するだろうと思いました」とヨスト氏は語った。「そしておそらく困惑し、あるいは状況に本当に腹を立てているだけでしょう。彼は決してそんなことはしませんでした。」

ワールドシリーズに連続出場し、街を一変させたチームであるロイヤルズの昔のバージョンでは、ムスタカスも同じように型にはめられていた。ホズマーが顔で、捕手のサルバドール・ペレスが心ならば、ムスタカスはチームの根性だった。2015年のアメリカンリーグ・シリーズ第4戦でヒューストンを相手に逆転勝利を収めた際、彼はダッグアウト内の声だった。彼はダッグアウトの柵の上で相手チームに向かって叫ぶ選手だった。

「私たちはみんな一緒にいた」とゴードンは語った。「私たちはみんな、何がうまくいくか分かっていた。ここにいる人たちについて何も言うつもりはない。しかし、全員が自分の役割と、何をしなければならないかを知っていた」

ムスタカスにとって、これは背景に溶け込むことを意味した。彼はインタビューを好んだり、注目を浴びたりすることを好んだことはなかった。彼は野球選手であり、生まれながらのおしゃべり好きではなかった。だから、ホズマーが前面に出て満足しているなら、なおさら良い。

「いつも通りのことをしただけだ」とムスタカスは語った。「つまり、外に出て全力でプレーするだけだ」

しかし、春季トレーニングが始まり、ムスタカスは別のクラブハウスに戻った。ホズマーとケインがいなくなった。先発投手のジェイソン・バーガスもいなくなった。ムスタカスは自分の限界に挑戦しようとした。もちろん、一生懸命プレーするだろう。しかし、他のこともすべてやるつもりだった。クラブハウスにもっと積極的に参加できるだろう。必要であればリーダーシップを発揮できるだろう。チームの他の選手を守るためにインタビューをもっと受けなければならないとしても、それはそれでいい。

「彼はチームメイトを以前よりずっとサポートするようになった」とヨストは語った。「彼は以前よりずっと励ましてくれるようになった。彼は以前よりずっと前面に出て中心に立つようになった」

「かつてはフィールド上でのちょっとした敗北に彼は本当に腹を立て、それを2、3、あるいは4イニングも抱えていた。しかし、それが1、2打席で元に戻ってしまうのだ。」

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もちろん、マイク・ムスタカスはこんなことは想像していなかった。カンザスシティに戻ることや、再建の初期段階にあるクラブで先発することなど予想していなかった。2011年にチームに加わり、チームが凡庸なチームから世界チャンピオンに成長するのを見守った。最下位に戻る覚悟はできていなかった。

「もちろん、我々はもっと多くの試合に勝てると思っていた」と彼は言った。「しかし、それが野球だ。そういうこともあるんだ」

「ただ座って不満をぶちまけることもできるし、外に出て人々が間違っていることを証明することもできる。それが彼がやっていることだ。」

ムスタカスは過去を変えることはできないので、現在に固執している。最初のフリーエージェント時代を再現することはできないが、2度目の準備はできる。だから今のところは、そうするだろう。彼はオールスターに2回出場し、打率.276、ホームラン11本、四球も増えている。FanGraphsによると、シーズン前半の3分の1ですでに1.2勝以上の価値がある。2015年のWAR（3.8）のキャリア最高記録を脅かすペースだ。時には粗雑なWARからドルへの換算基準を信じるなら、彼はすでに1.2勝以上の価値がある。 2018年に650万ドル以上。

「ムースはオールスターで、38本のホームランを打ったのに、本来受けるべき報酬を受け取っていない」と二塁手のホイット・メリフィールドは語った。「座って不満をぶちまけることもできるし、外に出てみんなが間違っていることを証明することもできる。それが彼がやっていることだ」

ムスタカスがカンザスシティで過ごせる日々は残りわずかかもしれない。トレード期限は7月末に迫っている。彼は今オフシーズンに再度のクオリファイングオファーを受ける資格はない。ロイヤルズは今夏、彼をトレードする動機がさらに強まるだろう。

ムスタカスは契約を戻した時にこれを理解していた。彼の考え方は変わっていない。彼は2018年シーズンをこのように過ごすとは思っていなかった。昨年10月にKで泣いたのには理由がある。

しかし、驚きがすべてネガティブなものである必要はない。ムスタカスがこの冬をどう乗り越えたのかと聞かれると、彼は本能的に3人のことを思い出す。妻、娘、息子だ。彼らは毎日家にいる。

「毎日ここに来て野球をプレーできるんだ」と彼は言った。「つまり、悪い仕事じゃないんだ」

（写真：ミッチェル・レイトン/ゲッティイメージズ）