すべてがうまくいけば、NASA が昨年 11 月に打ち上げた宇宙船は、月曜日に小惑星に衝突して粉々になるでしょう。
すべてが絶対にうまくいくなら 完全に、その衝突は小惑星をわずかに異なる軌道に押し込みます。つまり、初めて人間が天体の軌道を変更したことになります。
しかし、歴史を作ることは偶発的です。 本当の使命は、地球を守ることです。
パニックに陥る必要はありません: 対象となる宇宙の岩石が地球に衝突する可能性はなく、少なくとも半世紀の間、他の既知の小惑星にも衝突する可能性はありません。 メリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が運営するこの NASA ミッションは、将来の地球人が小惑星を邪魔しないようにする必要がある場合に備えて、小惑星の向きを変える技術をテストしています。
基本的なアイデアはこれ以上ないほどシンプルです: ハンマーで叩いてください! しかし、難度は高く、その理由の 1 つは、NASA がナッジを計画している小惑星を実際に見た人がいないことです。 ディモルフォスと名付けられたサッカースタジアムほどの大きさの小衛星です。
世界最高出力の望遠鏡を操作しているスカイ ウォッチャーは、月の小惑星を、それが公転するより大きな小惑星ディディモスを横切る影としてのみ検出します。 このペアは、太陽系で一般的な配置である「二重小惑星」を構成しています。
3 億 3000 万ドルの Double Asteroid Redirection Test (DART) がどのように機能するように設計されているかを次に示します。
「アルマゲドン」スタイルで吹き飛ばすのではなく、ぶつけてください。 古代の岩石の山、特に多くの小惑星がそうであるように、金属や巨大な岩を含んでいる可能性のある岩石の爆発は、厄介で予測不可能だからだと、惑星科学者でミッションの調整リーダーであるナンシー・シャボットは述べた. 偏向法は、ちょっとしたコツをつかむ時間があることを前提としています。今では、小惑星が何年も先に地球の広い範囲を航行することを保証できます。
「これを必要以上に複雑にしたくはありませんよね？ 10年、20年、30年先など、何十年も前からこれを行うでしょう」と彼女は言いました. 「小さな変化は、その時間内に大きな変化をもたらします。」
私たちの近所の小惑星
何千もの小惑星が十分に大きく、地球の軌道に十分接近しているため、研究者はそれらを監視する必要があります。
[The chances of this asteroid hitting Earth are tiny, NASA says — but not zero]
NASAの地球近傍天体研究センターの所長であるポール・チョーダス氏によると、地上に損害を与えるほどの大きさの既知の小惑星は、今後50年以内に私たちの惑星に到達する大きな可能性はありません. 彼のチームは、太陽から 1 億 2,100 万マイル以内にあると定義される地球の一般的な近隣に軌道をもたらす小惑星と彗星をカタログ化し、追跡しています。
これらの既知の小惑星のほとんどは、地上の光学望遠鏡によって特定され、一部は、地球低軌道のとまり木から熱の痕跡を検出した NEOWISE という名前の赤外線宇宙望遠鏡によって特定されました。
それらのほぼ 3 分の 2 は非常に小さいため、地球に到達した場合、地球の大気圏で燃え尽きてしまいます。 しかし、もちろん、一部の小惑星は巨大で危険です。恐竜に聞いてみてください。
チョーダス氏によると、科学者は地球に近い小惑星の 95% を発見しており、これらの小惑星は地球規模の大惨事を引き起こすのに十分な大きさであり、1 キロメートル (約 10 分の 6 マイル) またはそれよりも広いことを意味します。 最大のものは直径約 4 マイルで、恐竜を絶滅させた 6 マイルの巨獣よりもはるかに小さい。
の わからない 1つはワイルドカードです。
ほんの少し小さいが、それでも地域に多くの損害を与えるのに十分な大きさの小惑星は、現在の技術では検出がより困難です。 モデルによると、ディディモスやその小衛星など、幅 460 フィート (140 メートル) 以上のものは 40% しか見つかっていません。 これは、少なくとも 90% を特定するという NASA の目標を大きく下回っています。
「いくつかの小惑星は卑劣で、小惑星を見つけるのを非常に困難にする軌道を持っています」とChodasは言いました。
地球にあまり近づけない軌道にあるものもあるかもしれません。 光をあまり反射しない暗い素材でできているものもあり、地上の望遠鏡では検出が困難です。 他の人は太陽の反対側に潜んでいるかもしれません.
2013 年にロシアで火の玉と衝撃波を引き起こしたトラックサイズの岩石は、既存の望遠鏡の巨大な死角である太陽の方向から来たため、何の警告もなく到着しました。
[Don’t panic: Scientists are practicing for a killer asteroid impact]
幸いなことに、より高性能な目が開発されつつあります。
NASA は 2026 年に、地球と太陽の間約 100 万マイルの安定した見晴らしの良い場所から空を広く見渡せる、NEO サーベイヤーと呼ばれる非常に感度の高い赤外線望遠鏡を打ち上げる予定です。 前身の NEOWISE と同様に、可視光ではなく熱の特徴を検出します。
サーベイヤー チームの主任研究員であるエイミー マインザーは、少なくとも 5,000 万マイル離れたところから 460 フィートの小惑星を発見できるはずだと述べました。
同じ頃、チリの新しい地上望遠鏡は、現在の地上望遠鏡よりもはるかに暗く遠くにある物体を検出できる、巨大な 28 フィートの鏡を備えた運用が開始される予定です。
「この 2 つを合わせれば、あっという間に 90% に到達するでしょう」と Chodas 氏は言います。
NASA がこの小惑星を選んだ理由
小衛星ディモルフォスは、その通常の組成と、地球に十分に近い (しかし近すぎない) 異常な位置のため、理想的なターゲットです。
チャボット氏によると、それはおそらくコンドライトであり、45 億年前に惑星が形成されたときに残された岩石と金属の瓦礫でできた一般的なタイプの小惑星です。 その形は誰にもわかりませんが、地球に向かうとしたら間違いなく方向転換したくなる大きさです。
地球に近いすべての小惑星の約 6 分の 1 は、ディモルフォスがディディモスにリンクされているように、ペアまたは小さなグループで重力によってリンクされています。 これが、小衛星が存在することを知る方法です。地上の望遠鏡は、小衛星がその前と後ろを 11 時間 55 分ごとに通過するときに、ディディモスの定期的な減光と増光を検出します。
探査機の正面衝突により衛星の速度が遅くなり、ディディモスの重力が衛星を少し引き寄せて軌道を加速させると予想されます。 衝突時にクレーターから飛び出す岩のプルームも、追加のプッシュを提供する可能性があります.
接触は、地球から約670万マイル、地球と月の間の距離の約28倍で発生します。 これは、高速データ伝送や、地上の望遠鏡が小衛星の軌道の変化を検出するのに十分近い距離ですが、この試み全体が重大な技術的課題を提示するほど十分に離れています。
宇宙船が逃した場合、小惑星は何十年もの間再び近くにありません.
テストされている技術
DART 宇宙船は、NASA が将来のミッションのためにテストしているものを含め、非常に多くの高度な機器を搭載しています。
次は何ですか？ 見てみましょう。
2024 年、欧州宇宙機関はヘラという名前の宇宙船を打ち上げてディモルフォスを訪れ、DART によって残されたクレーターを調査します。 それが発見することは、惑星防衛の専門家が偏向技術をどのように改良できるかを理解するのに役立ち、おそらく彼らは他のどの方法が同様に機能するかについての洞察を得るでしょう.
将来の技術には、重力を利用して小惑星を軌道から引き離したり、レーザーでザッピングしたり、トラクター ビームで動かしたりすることが含まれる可能性があると、NASA の惑星防衛担当官であるリンドリー ジョンソン (Lindley Johnson) 氏はミッション前の記者会見で語った。
「これはほんの始まりにすぎません」と彼は言いました。
