スターライナーを飛ばし続けるために、ボーイングはいくつかの難しい選択をしなければならない

2009年9月、ボーイングはNASAの新しい「商業乗組員」プログラムに参加すると発表した。 航空宇宙業界のリーダーは、宇宙機関を支援してきた長年の経験を生かし、有人宇宙飛行の経験を活用してプログラムを成功させると誓った。

「民間乗員輸送サービスというこの新しい分野において、ボーイングはNASAに多くのことを提供できる」と、当時このプロジェクトのボーイングプログラムマネージャーだったキース・ライリー氏は当時語った。 「私たちのコミットメントを示すために、私たちは研究開発に多額の投資をする用意があります。」

これは、議会からの広範な支持が不足していた新しいプログラムにとって決定的な瞬間でした。 この商業的イニシアチブは、オバマ政権が新しいプログラムの開始のために2009年のアメリカ復興再投資法に5,000万ドルをつぎ込んだために初めて創設されました。

近年では、2009年のNASAの2人のトップリーダー、チャーリー・ボールデン元長官とロリ・ガーバー副長官の両氏は、ボーイング社の民間乗組員プログラムへの参入が長期的な成功には不可欠であると指摘していた。

「ボーイングが民間乗務員プログラムに参入するということは、議会からより多くの支援を得られることを意味する。議会は非常に強力なロビー活動プログラムを持っている傾向があるからだ」とガーバー氏は昨年語った。 「伝統的な大手航空宇宙会社ボーイングが入札したときは、とてもうれしかった。なぜなら、あれは難しい決断だったと思うから。そして、もし彼らがそれを振り返ったら、二度と同じことはしないだろうと思う。」

投資の不足

最初の有人飛行から数週間以内に、スターライナー宇宙船の強度不足と車内の可燃性テープの数百フィートという2つの重大な安全上の問題を発見したというボーイング社の不穏な木曜日の発表は、計画の実行可能性について新たな疑問を引き起こした。

ボーイング社はこれまでに、スターライナー開発の挫折として利益に対して9億ドル近くの賠償金を請求しており、解決までに少なくとも6か月、あるいはそれ以上かかるとみられる今回の遅延により、間違いなくその請求額がさらに高額になるだろう。 ボーイング社が商業乗組員として14年近く関与してきたにもかかわらず、スターライナーで利益を上げるとは考えにくい。

ライリー氏は2009年に同社が当時CST-100として知られていたスターライナーの開発に「多額の投資」を行っていると述べたが、複数の関係筋はアルスに対し、事実ではないと語った。 その代わり、ボーイング社は長い間、エンジニアがスターライナーの開発に費やした時間を「ニッケル・アンド・ダイム」していた。 これは商業乗組員プログラムに対する議会の資金不足も一因だが、ボーイング社が利益を出したくなかったせいでもある。

NASAとの契約の固定価格の性質により、コストの超過と継続的な遅延による損失の主な責任はボーイング社にあるため、これは振り返ってみると不適切な決定だった。 同社には現在、実質的に 3 つの選択肢があるが、どれも特に魅力的ではない。