カンザスシティ・チーフスのディフェンスバック、ブライアン・クック、ジョシュア・ウィリアムズ、HBCUの旅が交差する — Andscape

ドイツ、フランクフルト — カンザスシティ・チーフスが当地でマイアミ・ドルフィンズと対戦する2日前、チーフスのディフェンスバックであるブライアン・クックとジョシュア・ウィリアムズが、それぞれのHBCUでの道のりがどのようにNFLに導かれ、このような特別な瞬間について語った。

彼らの進路は、選手たちがNFLに到達するために歴史的に黒人の大学での経験を活かしてきた方法の変化も反映している。 クックとウィリアムズは2022年に一緒にリーグに参入した。シンシナティに移籍する前にハワード大学で2シーズンプレーしたクックは、2022年のNFLドラフトの2巡目でチーフスに指名された。

ディビジョンIIフェイエットビル州立大学で3年間スターターを務めたウィリアムズは、2022年のNFLドラフト4巡目でチーフスに指名された。

「旅はこれまでとは違います」とクック氏は語った。 「行き着く先は同じだ」

クックとウィリアムズは、2月にカンザスシティがフィラデルフィアを破って第2回スーパーボウルに優勝したときのチームメイトだった。 さて、彼らは日曜日にここにいて、リーグの世界的な取り組みの一環として、フランクフルトでのNFLの最初の試合でプレーしていた。 ドイツでの経験に対する感嘆符として、クックはカンザスシティが21対14で勝利した際、劇的な59ヤードのファンブルリターンでタッチダウンを決めた。

試合後、クックは最後にディフェンスタッチダウンを決めたのはいつだったか尋ねられた。 クック氏は微笑みながら「2018年にハワードで」と語った。

クック氏は2018年にハワード大学のコーナーバックとしてパスをインターセプトし、41ヤードを走り返してタッチダウンを決めた。 ハワードの経験は二生涯前のことのように思えます。

クックとウィリアムズは、HBCU フットボールの 2 つの現実を反映しています。 特にクック氏は、ダイヤモンドの原石を見つけて開発し、プロに送ることが取引の目的だったプログラムのジレンマを代表している。 その昔、カンザスシティは、古いアメリカンフットボールリーグのほとんどのチームと同様に、HBCU の選手を大歓迎していました。 HBCUのバック・ブキャナン選手（グランブリング州立大学）、ウィリー・ラニアー選手（モーガン州立大学）、エミット・トーマス選手（ビショップ・カレッジ）の3人の元選手がプロフットボール殿堂入りしている。

現在、大学編入ポータルは、HBCUプログラムを、クックのような洗練された選手に、より大きなプラットフォームでプレーする機会を提供する、より大きなプログラムのためのマイナーリーグのパイプラインに変えた。 シンシナティ出身のクック氏は、マウント・ヘルシー高校から簡単にスカウトされた。 ハワード大学はクック氏にフットボールの奨学金を提供した唯一のディビジョンIの学校だった。

バイソンズでの2017年と2018年の2シーズンで、クックはミッドイースタン・アスレチック・カンファレンスのオールカンファレンスコーナーバックとして開花した。 2年目のシーズンで成功を収めた後、クックはNCAA移籍ポータルに入るという難しい決断を下した。 クック氏はこれをビジネス上の決断だとし、シンシナティを選択した。

「自分に一番合うものを探していました。 シンシナティが手を差し伸べた。 より大きなステージに立ち、家族のいる家に戻る機会だった」と彼は語った。

「私は今でもハワードさんのことを心の奥底で思っています。 そこでは人生で最も親しい人たちに会いましたが、つらい思いはしませんでした。 当時、私は自分が成功するための最良の機会を見つけ出す必要がありました。」

シンシナティでは、白人が多いキャンパスに適応したり、大きな池の中の小さな魚であることに適応したりする必要がたくさんありました。

「ハワードでは快適でした」と彼は語った。 「シンシナティではカルチャーショックと環境ショックを受けました。 私はもう男ではありませんでした。 私はベンチから出てきました – 私のアイデンティティ全体が変わりました。 自分のやりたいことを再構築する必要がありました。 私にとってはすべてが挑戦でした。 別のアイデンティティを取得する必要がありました。」

その上、クックは足首を骨折した。 しかし、最も困難だったのは、コーナーからセーフティに切り替えられた後の新しいポジションを学ぶことでした。

「それが私が最も恐れていたことの一つでした」と彼は言いました。 「別のシステムを学び、自分の立場を変えました。 それには信念の飛躍が必要でした。」

クック氏は安全策をとったかもしれない。 「丸3、4年はハワードに居られたかもしれない」と彼は語った。 「でも、結果的にはうまくいきました。 すべてのステージでプレーできることを証明した。

「もし私が残っていたら、何か違った結果になっていたとは言えません。 キャンパスを離れて一人で時間を過ごし、キャンパス内では自分が人間ではなかったことで、私はゼロから始めなければならなくなったと言えます。」

シンシナティでは、クックはより大きな舞台でプレーする機会を得た。 2020年、ベアキャッツはピーチボウルでジョージアと対戦し、2021年にはシンシナティがカレッジフットボールプレーオフへの出場権を獲得し、コットンボウルでアラバマと対戦した。 シニアシーズンの終わりまでに、クックは全米アスレチックカンファレンスのファーストチームに指名された。

「入社当初は多くの逆境に見舞われたが、それが今の私を形作った」とクック氏は語った。

ウィリアムズのNFLへの道はもう少し単純だった。

クックがギャンブルをしてハワードを去った一方、ウィリアムズはギャンブルをしてディビジョン2のフェイエットビル州立大学に残った。 ノースカロライナ州フェイエットビル出身のウィリアムズはシーズンごとに成長し、ジュニアシーズンにはNFLのスカウトから注目を集めるようになった。

「もっと注目されて、もっと大きなステージに立つためだけに、移籍を考えていた時期も確かにあった」と彼は語った。 「しかし、私はコースに留まり、ただ留まってやり抜くことを決めました。 少なくともリーグに出場するために必要な注意を払っていた。 必要なのはそれだけだった。」

また彼は、規模が大きいとはいえ負けるプログラムに参加する危険を冒したくなかったし、スターティングポジションを争う公平な機会が得られないかもしれないプログラムに参加することも望んでいなかった。 彼は完全なイメージチェンジはしたくないと決心した。

「次のレベルに上がるために得た小さな成功を傷つけるようなことは何もしたくなかった。 それで、同じプログラムを続けることにしました」と彼は言いました。

ウィリアムズ・フェイエットビル州立チームは、注目度の高いボウルゲームに一度も出場したことがない。 2018年と2019年には中央大学体育協会トーナメントで準優勝したが、2020年シーズンは新型コロナウイルスのパンデミックにより中止となった。 ウィリアムズは2022年のシニアボウルに招待され、2022年のNFLドラフトコンバインにも出席した。

私はウィリアムズに、現コロラド監督ディオン・サンダースがドラフト指名された際に果たした役割について尋ねた。 サンダースは 2020 年にジャクソン州立大学のヘッド フットボール コーチに就任しました。そこでの 3 シーズンの間、サンダースは JSU だけでなく HBCU の世界全体に前例のない注目をもたらしました。

サンダース氏は、なぜ才能あるHBCU選手がNFLチームにドラフトされないのかを公の場で疑問視した。 ウィリアムズには明らかにNFLの才能があったが、サンダースがドラフトで役割を果たしたことは認めた。

「それが少なくともある程度の役割を果たしたのは間違いないと思います」とウィリマス氏は語った。 「彼には間違いなくそれができる身長がある。 HBCUの選手が注目されていないのは不満だと彼が言い切ったとき、ドラフトにはHBCUの選手が4人いたと思う。 それは偶然ではないと感じています。」

2023年、コビー・デュラント（サウスカロライナ州立）はロサンゼルス・ラムズに、ジェームス・ヒューストン（ジャクソン州立）はデトロイト・ライオンズに、ジャタイヤ・カーター（サザン大学​​）はシカゴ・ベアーズにドラフトされた。

ウィリアムズにとって、手段は目的を正当化します。 彼とクックはチームメイトであり、親しい友人であり、HBCU のルーツを共有しています。

唯一の違いはウィリアムズが動かなかったことだ。

「ブライアンは逆のことをしたのですが、それが彼にとってはうまくいきました」とウィリアムズは語った。 「私はやるべきことをやりました、そしてそれは私にとってうまくいきました。 私たちが別々の道をたどりながらも、最終的に同じ目的地に辿り着くということは、それが何であれ、彼らがあなたを見つけるつもりであることを示しているだけです。」

ノースカロライナ州とオハイオ州からフェイエットビル州とハワードまで、シンシナティにも立ち寄りますが、クックとウィリアムズは、旅がどこで始まるかは重要ではなく、どこで終わるかだけが重要であるという時代を超えた知恵に信憑性を与えます。